Rinchiuso in circa 140 metri (460 piedi) di ghiaccio che ricopre una montagna boliviana 18, 000 anni di storia del clima, risalenti a un'epoca in cui gli umani stavano appena imparando a coltivare.

Ma questo prezioso archivio di cambiamenti ambientali dall'ultima era glaciale si sta sciogliendo velocemente, per la disperazione degli scienziati.

Ora hanno deciso di prendere in mano la situazione, in una notevole iniziativa che unisce la glaciologia al trekking d'alta quota.

Una squadra internazionale partirà a maggio per un viaggio estenuante sui 6 della Bolivia, Picco Illimani di 400 metri per perforare tre carote di ghiaccio dal suo ghiacciaio coronato.

Questi saranno conservati per i posteri, insieme a carote di altri ghiacciai, nel congelatore naturale che è l'Antartide.

"Infine, queste carote di ghiaccio saranno tutto ciò che resterà dei ghiacciai, " ha affermato Jerome Chappellaz dell'istituto di ricerca francese CNRS, un partner nello sforzo soprannominato Ice Memory.

Il ghiaccio del ghiacciaio contiene tracce di gas, prodotti chimici e polvere.

Analizzato in laboratorio, questo è un tesoro di dati sui cambiamenti passati nel clima e nell'ambiente, comprese le tendenze delle precipitazioni, incendi boschivi, temperature atmosferiche, livelli di gas serra e inquinanti chimici. Forniscono un punto di riferimento cruciale per capire come sta mutando il nostro clima.

"I ghiacciai... conservano la memoria dei climi passati e aiutano a prevedere i futuri cambiamenti ambientali, " ha affermato l'Istituto di Ricerca per lo Sviluppo (IRD), un altro membro della missione.

Ma il tempo sta per finire.

"Se il riscaldamento globale continua al ritmo attuale, ghiacciai ad un'altitudine inferiore a 3, 500 metri nelle Alpi e 5, 400 metri nelle Ande saranno scomparsi entro la fine del 21° secolo, ", ha detto l'IRD.

"Queste sono pagine uniche nella storia del nostro ambiente che andranno... perse per sempre."

Un ghiacciaio è una massa di ghiaccio che si muove lentamente e che si forma quando la neve si accumula anno dopo anno, compattando gli strati sottostanti in un denso corpo di ghiaccio.

Santuario

Nel sito di Illimani, ogni anno cadono due metri di neve, traducendosi in un record molto dettagliato che si trova ormai a 140 metri di profondità.

"Studiare il ghiacciaio significa quindi che il passato di questo ambiente può essere ricostruito fino all'ultimo massimo glaciale (LGM)" - il picco di congelamento, circa 21, 000 anni fa, durante l'ultima era glaciale, hanno detto i coordinatori della missione in una nota.

Al tempo, vaste calotte glaciali coprono gran parte del Nord America, Europa settentrionale, e dell'Asia, prima di iniziare a sciogliersi con il riscaldamento del clima, permettendo agli esseri umani moderni di prosperare e diffondersi.

La spedizione Illimani è la seconda tappa di Ice Memory.

Le prime tre carote di ghiaccio, lunghe tra 126 e 129 metri, sono state prelevate dal ghiacciaio del Col du Dome nel Monte Bianco nelle Alpi nell'agosto dello scorso anno.

Sono stati congelati in un istituto di ricerca a Grenoble, ai piedi delle Alpi, per essere eventualmente trasferito nella base di ricerca antartica franco-italiana Concordia.

Lì viene preparata una grotta per la loro conservazione permanente a una media di meno 54 gradi Celsius (meno 65,2 gradi Fahrenheit), una temperatura che dovrebbe tenerli al sicuro anche al massimo del riscaldamento globale.

Il "santuario dell'archivio del ghiaccio" dovrebbe essere pronto entro il 2020.

Alla fine, il team spera di accumulare centinaia di campioni di ghiaccio.

Ma perforare una carota di ghiaccio a questo tipo di altitudine non è un'impresa facile.

"Richiede molta attrezzatura, Lo ha detto all'AFP il capo del progetto Illimani Patrick Ginot dell'IRD prima della partenza della squadra.

"Venti guide e trasportatori ci aiuteranno a trasportare il materiale da quota 4, 500 metri alla vetta alle 6, 300 metri.

C'è una strada percorribile per un massimo di 4, 500 metri, ma oltre non può andare nemmeno un elicottero.

Gli aiutanti porteranno il materiale, tutte le 1,5 tonnellate o 30 metri cubi di esso, fino all'ultimo 1, 800 metri sulla schiena, circa 30 chilogrammi a persona alla volta.

"Proprietà dell'umanità"

Il kit comprende la carotatrice, 75 scatole appositamente isolate, e attrezzatura da campeggio. È partito tutto da Grenoble su un 10, 000 chilometri (6, 200 miglia) giro in barca per La Paz a febbraio.

Al raggiungimento della vetta, due squadre da sei a otto persone si alterneranno nella perforazione, in modo da ridurre al minimo le sfide fisiche dello sforzo ad alta quota.

La missione durerà circa un mese, dopodiché la squadra avrà circa tre tonnellate di ghiaccio da riportare giù.

I preziosi campioni verranno riposti nelle 75 scatole isotermiche per raggiungere Grenoble in un viaggio in barca di cinque-sei settimane.

"Una delle sfide più difficili sarà mantenere la catena del freddo, " disse Ginot.

Un nucleo dal Col du Dome e uno da Illimani, resterà a Grenoble per analisi, mentre gli altri quattro sono diretti in Antartide.

"Questi campioni saranno proprietà dell'umanità, ", ha detto l'IRD.

Saranno preservati "al fine di consentire alle future generazioni di scienziati di effettuare analisi senza precedenti".

© 2017 AFP