Importanti creature microscopiche che producono metà dell'ossigeno nell'atmosfera possono adattarsi rapidamente al riscaldamento globale, suggerisce una nuova ricerca.
fitoplancton, che fungono anche da alimento essenziale per i pesci, possono aumentare la velocità con cui assorbono anidride carbonica e rilasciano ossigeno a temperature dell'acqua più calde, mostra un esperimento di lunga durata.
Monitoraggio di una specie, un'alga verde, Chlamydomonas reinhardtii , dopo dieci anni di essere in acque a temperatura più elevata mostra che si adattano rapidamente, quindi sono ancora in grado di fotosintesi più di quanto non respirino.
Il fitoplancton usa la clorofilla per catturare la luce solare, e la fotosintesi per trasformarla in energia chimica. Ciò significa che sono fondamentali per ridurre l'anidride carbonica nell'atmosfera e per fornire cibo per la vita acquatica.
È fondamentale sapere come questi minuscoli organismi - che non sono visibili ad occhio nudo - reagiscono ai cambiamenti climatici a lungo termine. Gli esperti avevano previsto che quel cambiamento climatico avrebbe avuto effetti negativi sul fitoplancton. Ma un nuovo studio mostra che le alghe verdi possono adattarsi alle temperature dell'acqua più calde. Diventano più competitivi e aumentano la quantità che sono in grado di fotosintetizzare.
Le alghe esaminate dagli scienziati che vivevano in acque più calde sono diventate più in forma, e più competitivo, dimostrando che queste minuscole creature si adattano bene ai cambiamenti climatici. Ciò suggerisce che questa specie potrebbe continuare a essere un'abbondante fonte di cibo per la vita acquatica anche se le temperature aumentano.
Precedenti studi che hanno cercato di rispondere a questa domanda sono stati condotti solo in laboratorio piuttosto che guardare come il fitoplancton ha reagito alle condizioni reali. Al contrario questa ricerca, che dura da dieci anni, ha permesso ai ricercatori di esaminare come si comportano le alghe verdi nel loro ambiente naturale, dove sono esposti a un ambiente più complesso, e concorrenti.
Scienziati dell'Università di Exeter, lavorando con i colleghi dell'Imperial College, e la regina Maria, Università di Londra, hanno monitorato per un decennio dieci vasche che ospitano il fitoplancton con acqua dolce riscaldata a quattro gradi centigradi al di sopra della temperatura ambiente. Questa è la velocità con cui il nostro clima si sarà riscaldato entro la fine del secolo. Le temperature di altri dieci serbatoi sono state mantenute a temperature normali. Tutti i serbatoi sono stati tenuti fuori dal laboratorio fluviale della Freshwater Biological Association nel Dorset. Tutte le venti vasche sono state popolate con gli stessi tipi e proporzioni di vari fitoplancton d'acqua dolce, zooplancton, invertebrati e piante. In laboratorio gli scienziati hanno testato quanto le alghe potrebbero fotosintetizzare, quanto velocemente stavano crescendo, e quanto bene hanno superato gli organismi degli stagni ambientali.
L'autore principale, la dott.ssa Elisa Schaum, ha dichiarato:"Il fitoplancton può essere microscopicamente piccolo, ma sono essenziali per tutta la vita acquatica. Forniscono cibo per lo zooplancton, che poi vengono mangiati dai pesci. Gli ecosistemi acquatici producono l'ossigeno in ogni secondo respiro che facciamo, e sono responsabili della capacità degli oceani di assorbire l'anidride carbonica.
"Altre ricerche avevano suggerito che l'aumento delle temperature può porre problemi ad alcuni tipi di fitoplancton. Ma abbiamo dimostrato che le alghe si adattano molto rapidamente e che il meccanismo alla base della loro risposta evolutiva è legato a tassi più elevati di fotosintesi:possono produrre più energia, e incanalarlo in tassi di crescita più rapidi e una migliore capacità di competizione con altre alghe. Si dividono una volta al giorno e vivono in grandi popolazioni di migliaia di cellule per millilitro d'acqua. Ciò significa che i cambiamenti evolutivi vengono effettuati attraverso poche centinaia di generazioni entro un paio di anni.
"È importante riconoscere che il cambiamento climatico è una seria minaccia per gli ecosistemi acquatici. Sebbene le alghe verdi monitorate nel nostro studio reagiscano bene a temperature elevate, e possono essere in grado di sostenere popolazioni di organismi che li mangiano, non sappiamo ancora cosa accadrà ad altri gruppi di alghe, e se si adatteranno o meno attraverso gli stessi meccanismi".
