Con il sostegno dell'Austrian Science Fund FWF, un gruppo internazionale di ricercatori sta studiando in che misura il suolo della foresta funge da pozzo di carbonio e come interagiscono batteri e funghi in questo contesto. I ricercatori hanno scoperto che il legno morto è popolato da una grande diversità di vita.
"La ricchezza di microrganismi che abbiamo trovato nel legno morto è stata sorprendente", dice la microbiologa Judith Ascher-Jenull. È noto da tempo che il suolo contiene una grande quantità di tali microrganismi. Quando si tratta di legno morto che si decompone lentamente sul suolo della foresta, i ricercatori avevano precedentemente ipotizzato che il suo decadimento fosse principalmente guidato da funghi.
I risultati del progetto "Climate-driven Degradation-Dynamics of Deadwood in Alpine Soils" finanziato da FWF suggeriscono il contrario. In realtà, sembra esserci un'interazione sinergica tra funghi, batteri e archaea. "Questo risultato della ricerca pone le basi per studi futuri sull'interazione tra funghi e batteri nel legno morto e il loro impatto sul bilancio del carbonio del suolo e, così, la produttività delle foreste", spiega il ricercatore principale Heribert Insam del Dipartimento di Microbiologia dell'Università di Innsbruck.
Indagine sulle comunità microbiche
È noto che le foreste svolgono un importante ruolo di assorbitore di carbonio e occupano quindi una posizione eminente nel contesto del cambiamento climatico globale. Il carbonio non viene immagazzinato solo dagli alberi, ma anche dal suolo della foresta. Molti aspetti del ciclo del carbonio sono, però, ancora in gran parte oscuro.
"Vogliamo capire il sistema", note Insam. Perché questo è importante è chiaro:"Le foreste fanno parte delle riserve globali di carbonio che possono essere legate nel suolo o nella biomassa o nell'atmosfera. La domanda che sorge spontanea è in che modo il cambiamento climatico influisce sul decadimento del legno", il microbiologo chiarisce ulteriormente.
Per approfondire questo problema, il team di Innsbruck ha collaborato con geologi, dendrocronologi (esperti nella determinazione dell'età del legno) ed esperti di modellistica nell'ambito del progetto internazionale DecAlp (www.decalp.org/) in Val di Rabbi, in Trentino, provincia italiana. Là, i ricercatori hanno studiato la struttura e la funzione delle comunità microbiche lungo climosequenze altitudinali selezionate in dieci siti di studio, sia a nord che a sud, ad altitudini comprese tra 1, 200 e 1, 400 metri sul livello del mare. Insam e il suo gruppo, composto da Judith Ascher-Jenull, María Gómez-Brandón e Tommaso Bardelli, impiegate tecniche e strumenti all'avanguardia. "La ricerca su Deadwood è stata un problema per decenni, sondando cosa succede dentro e sotto il legno. Ma solo l'avvento dei metodi molecolari che ci hanno permesso di raccogliere dati sul microbiota ha permesso ora di caratterizzare i processi batterici", note Insam.
La temperatura come fattore trainante
"L'ipotesi era", Ascher-Jenull prosegue spiegando, "che i funghi avevano a priori un vantaggio quando si trattava di decadimento del legno. Ora siamo stati in grado di dimostrare che i batteri che fissano l'azoto sono attivi nel legno morto e forniscono azoto ai funghi". Ciò ha un impatto immediato sulla decomposizione del legno e sullo stoccaggio del carbonio. I funghi sono guidati, com'era, alle massime prestazioni grazie alla spinta dei batteri.
"Abbiamo anche potuto dimostrare", Insam continua, "quel decadimento è più veloce sui pendii esposti a nord che sui pendii esposti a sud." Un risultato sorprendente che dimostra che l'umidità è più importante della temperatura. E cosa significa questo rispetto al cambiamento climatico? Temperature più elevate, con la conseguente minore disponibilità di acqua, porteranno a un decadimento più lento e a una minore accumulo di carbonio nel suolo? "Il nostro studio è solo un pezzo di un puzzle", avverte Insam. Il processo è ora in corso anche nella regione appenninica, dove ci sono alberi diversi – faggi piuttosto che larici – e un clima diverso.
Conclusioni più globali saranno possibili solo sulla base di un meta-studio che includa i risultati della Val di Rabbi, l'Appennino e altri progetti di ricerca.
Per il momento il progetto ha fornito l'intuizione che il legno morto in una foresta non è semplicemente essenziale per la vita degli insetti, ma probabilmente svolge un ruolo molto più vitale nella composizione dei sottoboschi e nel loro funzionamento come pozzi di assorbimento del carbonio. – Ecco il motivo per cui dovrebbe essere consentito di rimanere nella foresta.
