Impressione d'artista di Eretmorhipis carrolldongi . In relazione agli ittiosauri simili a delfini, Eretmoripis si è evoluto in un mondo devastato dall'evento di estinzione di massa alla fine dell'era Permiana. I suoi piccoli occhi e il becco suggeriscono che, come l'ornitorinco, cacciava al tatto. Credito:Gianluca Danini
Nessun animale vivo oggi sembra un ornitorinco dal becco d'anatra, ma circa 250 milioni di anni fa qualcosa di molto simile nuotò nei mari poco profondi di quella che oggi è la Cina, trovare la preda al tatto con un becco cartilagineo. Il rettile marino appena scoperto Eretmorhipis carrolldongi del periodo Triassico inferiore è descritto nella rivista Rapporti scientifici 24 gennaio.
A parte il suo becco simile a un ornitorinco, Eretmorhipis era lungo circa 70 centimetri con un lungo corpo rigido, piccola testa e piccoli occhi, e quattro pinne per nuotare e sterzare. Piatti ossei correvano lungo la schiena dell'animale.
Eretmoripis era precedentemente noto solo da fossili parziali senza testa, disse il professor Ryosuke Motani, un paleontologo dell'Università della California, Davis Department of Earth and Planetary Sciences e coautore dell'articolo.
"Questo è un animale molto strano, "Motani ha detto. "Quando ho iniziato a pensare alla biologia ero davvero perplesso".
I due nuovi fossili mostrano che il cranio dell'animale aveva ossa che avrebbero sostenuto una cartilagine. Come il moderno ornitorinco, c'è un grande buco nelle ossa nel mezzo del becco. Nell'ornitorinco, il becco è pieno di recettori che gli permettono di cacciare al tatto in torrenti fangosi.
Nel primo Triassico, la zona era coperta da un mare poco profondo, profondo circa un metro, su una piattaforma carbonatica che si estende per centinaia di miglia. Eretmoripis fossili sono stati trovati in quelli che erano buchi più profondi, o lagune, nella piattaforma. Non ci sono fossili che mostrino cosa mangiava Eretmorhipis, ma probabilmente si nutriva di gamberetti, vermi e altri piccoli invertebrati, disse Motani.
Fossile completo e disegno al tratto di Eretmorhipis carrolldongi . In relazione agli ittiosauri simili a delfini, Eretmorhipis si è evoluto in un mondo devastato dall'evento di estinzione di massa alla fine dell'era Permiana. Credito:L. Cheng et al, Rapporti scientifici , Creative Commons 4.0
Il suo lungo, corpo ossuto significa che Eretmorhipis era probabilmente un povero nuotatore, disse Motani.
"Non sopravvivrebbe nel mondo moderno, ma all'epoca non aveva rivali, " Egli ha detto.
In relazione agli ittiosauri simili a delfini, Eretmoripis si è evoluto in un mondo devastato dall'evento di estinzione di massa alla fine dell'era Permiana. Il fossile fornisce ulteriori prove della rapida evoluzione avvenuta durante il primo Triassico, disse Motani.
Confronto dei crani dell'ornitorinco ( Ornithorhynchus anatinus ), sinistra, e Eretmorhipis carrolldongi sulla destra. L'ombreggiatura blu indica la cartilagine. Nell'ornitorinco, il becco è sensibile al tatto permettendo all'animale di cacciare in condizioni di scarsa illuminazione. Credito:L. Cheng et al, Rapporti scientifici , Creative Commons 4.0
