Analisi delle temperature estreme nel record del termometro Central England Temperature (CET). La parte (b) mostra la media mensile più bassa in ogni inverno mentre la parte (c) mostra la media mensile più calda in ogni estate. In entrambi i casi il blu mostra temperature più basse, e il rosso mostra temperature più elevate rispetto alla media a lungo termine. I freddi mesi invernali si abbinano molto bene con gli anni in cui si svolgevano le fiere del gelo (linee verticali color malva) o gli anni in cui il Tamigi veniva segnalato come solido ghiacciato (linee verticali arancioni). Tuttavia questi anni non sono solitamente associati anche ad estati più fredde, a meno che non ci sia stata una grande eruzione vulcanica (misurata dai solfati che ha depositato nelle calotte polari) come Tambora nel 1815. Il pannello superiore (a) mostra il livello di attività solare come visto in numeri di macchie solari (da osservazioni telescopiche e dedotto da carbonio-14 immagazzinato negli anelli degli alberi). Si vede che, contrariamente alle affermazioni comuni, il Tamigi non si congelava più spesso durante il minimo di Maunder (c.1660-1710). Gli eventi di congelamento del Tamigi cessarono dopo la demolizione del vecchio ponte di Londra nel 1825 e l'installazione degli argini, completato nel 1870 (entrambe le date contrassegnate da linee nere):il flusso più veloce fece sì che il fiume non gelasse più, anche quando le temperature sono scese a valori che in precedenza avevano causato il congelamento. Credito:M. Lockwood
L'intero concetto della "piccola era glaciale" è "fuorviante", poiché i cambiamenti erano su piccola scala, stagionale e insignificante rispetto al riscaldamento globale attuale, sostiene un gruppo di scienziati del solare e del clima.
Spiegazioni per il raffreddamento del clima terrestre, si pensa sia avvenuto tra il XVI e il XIX secolo, includono una bassa attività solare, eruzioni vulcaniche, cambiamenti umani nell'uso del suolo e cambiamenti climatici naturali.
Ma in un nuovo giornale in Astronomia e geofisica , il giornale interno della Royal Astronomical Society, Professor Mike Lockwood, dell'Università di Reading, e i suoi collaboratori, si noti che lo sbalzo di temperatura è stato inferiore a quello osservato negli ultimi decenni a causa dell'emissione di gas serra, e che sebbene la bassa attività solare possa essere stata un fattore trainante, non era certo l'unico.
Il professor Lockwood ha dichiarato:"I commentatori fanno spesso riferimento alla Piccola Era Glaciale nelle discussioni sui cambiamenti climatici. Volevamo condurre uno studio completo per vedere quanto siano affidabili le prove per un clima più fresco, quanto è stato grande l'impatto che ha avuto e quanto sono state davvero forti le prove di una causa solare.
"Nel complesso la Piccola Era Glaciale è stata una flessione gestibile del clima concentrata in particolari regioni, anche se posti come il Regno Unito hanno avuto una frazione maggiore di inverni freddi. La nostra ricerca suggerisce che non esiste un'unica spiegazione per questo, che le estati calde continuavano come oggi e che non tutti gli inverni erano freddi".
"I cacciatori nella neve", Pieter Bruegel il Vecchio, 1565. Credito:Kunsthistorisches Museum, Vienna, Austria
I ricercatori hanno esaminato i documenti storici, come i resoconti delle "fiere del gelo" quando il Tamigi si gelò, e guardavo i quadri dell'epoca, come i paesaggi di Pieter Bruegel il Vecchio, con "Cacciatori nella neve" raffigurante una fredda scena invernale. Entrambi sono citati a sostegno del concetto della Piccola Era Glaciale.
Da circa 1650-1710, e in misura minore dal 1790-1825, periodi conosciuti rispettivamente come Maunder e Dalton Minima, i numeri delle macchie solari erano insolitamente bassi, un'indicazione che la superficie del Sole era leggermente più fredda. Questa influenza esterna viene spesso suggerita come spiegazione per le condizioni più fredde.
Il team guidato da Reading ha esaminato le varie prove in modo più dettagliato. Hanno confrontato i record di temperatura diretti e i dati proxy come i record di ghiaccio, con gli anni in cui il Tamigi era ghiacciato (indipendentemente dal fatto che si verificasse o meno una fiera del gelo), e con le indicazioni dell'attività solare.
Il cambiamento climatico storico viene valutato attraverso una varietà di mezzi. Il set di dati della temperatura dell'Inghilterra centrale (CET) tiene traccia della temperatura dal 1659, rendendola la sequenza di dati strumentali meteorologici più antica e più longeva al mondo. Questa registrazione diretta è integrata da studi di proxy biologici come gli anelli degli alberi, coralli, numero di insetti e molluschi, tutti sensibili ai cambiamenti climatici.
Gli autori fanno dei confronti con le ere glaciali propriamente dette. I nuclei prelevati dal ghiaccio antartico consentono di dedurre le temperature globali, misurando le proporzioni di deuterio (2H), un atomo di idrogeno più pesante, e dell'atomo di ossigeno più pesante 18O, rispetto alle loro controparti "normali" più leggere. Ci vuole più energia per far evaporare l'acqua con una proporzione maggiore di questi atomi, e si perdono più facilmente con la pioggia, prima che si depositino nel ghiaccio che si trova più vicino ai poli. La proporzione variabile di questi atomi consente quindi ai ricercatori di valutare come è cambiata la temperatura nel corso di milioni di anni.
"Fienagione", Pieter Bruegel il Vecchio, 1565. Credito:Kunsthistorisches Museum, Vienna, Austria
Da questi confronti, gli scienziati sostengono che la descrizione del periodo come un'era glaciale è fuorviante, poiché le temperature in quel periodo scesero molto meno che in una glaciazione. Durante la Piccola Era Glaciale (LIA), la temperatura media nell'emisfero settentrionale è scesa di circa 0,5 gradi. In contrasto, nell'ultima grande glaciazione che si è conclusa intorno al 12, 000 anni fa, le temperature globali erano in genere di 8 gradi Celsius più fredde di oggi.
Anche le fiere del gelo sembrano essere una cattiva indicazione del clima generale, come spesso non si svolgevano nonostante il gelo del Tamigi, in parte per molte ragioni, tra cui le autorità puritane o la sicurezza, poiché le vite sono state perse quando il ghiaccio si è sciolto. La fine delle fiere del gelo non ha avuto nulla a che fare con il cambiamento climatico o l'attività solare, invece essendo dovuto all'aumento del flusso del fiume quando l'originale London Bridge fu demolito nel 1825, e il primo argine Victoria aperto nel 1870. Entrambi impedirono al fiume di congelarsi completamente, nonostante molti successivi inverni freddi.
L'uso selettivo delle prove storiche dell'arte sembra rafforzare l'illusione di un lungo periodo di freddo. Eppure "Cacciatori nella neve", raffigurante una scena di gennaio, fa parte di una serie di Bruegel nota come "I dodici mesi". Sette di questi dipinti potrebbero essere andati perduti, ma "The Gloomy Day" (febbraio), 'Fienagione' (luglio), e "Il ritorno della mandria" (novembre) non danno alcuna indicazione di condizioni insolitamente fredde. Coerentemente con questo, Lockwood e il suo team notano che anche all'apice del periodo della LIA, gli inverni europei più freddi erano ancora accompagnati da molte estati calde.
Per esempio, 1701 è vicino al punto più basso della Piccola Era Glaciale, tuttavia sia a Parigi che a Londra l'estate è stata segnalata come insopportabilmente calda e il CET di luglio di quell'anno è il decimo più caldo mai registrato, con temperature medie mensili che raggiungono i 18,3°C. L'anno 1676 è il secondo giugno più caldo mai registrato a 18,0°C, eppure era anche nel bel mezzo di una serie di inverni freddi. Temperature estive così elevate non si adattano affatto al nome "Piccola era glaciale".
Variazioni molto più drammatiche possono derivare da grandi eruzioni vulcaniche. Samala, un vulcano che eruttò nel 1257 in quella che oggi è l'Indonesia, espulso grandi quantità di polvere nell'atmosfera, provocando un temporaneo effetto di raffreddamento. Gli anni tra il 1570 e il 1730, corrispondente alla parte più fredda della LIA, ha visto anche una continua attività vulcanica di livello inferiore che potrebbe aver soppresso le temperature. Le eruzioni vulcaniche causano indubbiamente sia inverni freddi che estati fredde. Uno degli esempi più evidenti fu l'eruzione del Tambora del luglio 1815, che fece sì che l'anno successivo fosse chiamato "l'anno senza estate".
Il professor Lockwood ha dichiarato:"Questo studio offre poco conforto per il futuro, mentre affrontiamo la sfida del riscaldamento globale. L'attività solare sembra essere attualmente in declino, ma qualsiasi effetto di raffreddamento che ne risulta sarà più che compensato dall'effetto dell'aumento delle emissioni di anidride carbonica, e non ci fornisce alcuna scusa per l'inazione".
