La scoperta di una nuova lumaca di mare nelle Florida Keys, una con strani poteri simili a un ragno, ha preoccupato gli scienziati di poter assistere all'inizio dell'ultima invasione di specie esotiche dello stato.

La lumaca ferma, che appartiene a una famiglia di molluschi per lo più trascurati che si attaccano alle conchiglie, scogliere, moli e qualsiasi altra cosa dura sott'acqua, è stato scoperto per la prima volta su un naufragio a circa sette miglia a sud di Key West nel 2014. Rudiger Bieler, un biologo marino del Field Museum di Chicago e uno dei pochi esperti mondiali di lumache di mare, trovato solo tre lumache.

Quando tornò 19 mesi dopo, i tre si erano moltiplicati in una colonia che copriva il ponte della nave, una scoperta che documenta in un nuovo studio pubblicato sulla rivista online PeerJ .

"È stato stupefacente, " ha detto. "Solo guardando la ringhiera su questa nave affondata, potresti vederne centinaia."

L'aspetto di una lumaca, probabilmente un'altra esportazione dal Pacifico, ha anche evidenziato quello che è diventato un oblò sempre più importante nella diffusione delle specie esotiche sottomarine:grandi navi affondate per essere utilizzate come scogliere artificiali.

A differenza delle barriere coralline viventi, dove individuare nuove specie in agguato tra gli anemoni o nascoste nel corallo può essere complicato, le navi - che devono essere pulite prima di essere affondate - offrono nuove vaste aree di immobili disabitati. Forniscono un habitat familiare alle numerose specie esotiche che arrivano via nave, sia in acqua di zavorra che attaccati agli scafi. E senza predatori o competizione, anche la vongola più punitiva può trovare una casa.

Dal 2002, Bieler e colleghi del Mote Marine Laboratory che lavorano per ripristinare le barriere coralline, hanno tenuto d'occhio relitti come la USS Gen. Hoyt S. Vandenberg, dove è stata trovata la lumaca, per segni di clandestini. La Florida ha il secondo programma di barriera artificiale più attivo del paese e la terza barriera corallina più grande del mondo. Con una serie di relitti nell'affollata regione così vicina a barriere coralline viventi già minacciate dal riscaldamento degli oceani, inquinamento e traffico nautico, temono che eventuali nuovi arrivati ​​possano avere gravi implicazioni.

"Stiamo cercando di capire cosa appartiene veramente a questo posto, "disse Biele, confrontando i loro sforzi per ripristinare le foreste sulla terraferma.

"Stiamo davvero vedendo tornare le farfalle native?" chiese. "O stiamo vedendo gatti selvatici? Nell'ambiente marino, è un po' difficile sapere chi sono i gatti selvatici".

Quando Bieler individuò per la prima volta la lumaca, chiamato il "Vandy" dopo la nave, sapeva che non era locale. Lumache verme dell'Atlantico ben documentate, che vanno dalle Bermuda al Brasile, sono relativamente piccoli. Questa lumaca aveva all'incirca le dimensioni del suo pollice.

La prima cosa che fece fu dare un'occhiata all'interno. Le lumache vermi sono uno dei mostri più bizzarri della natura. A differenza delle tipiche lumache arrotolate, le lumache di verme fanno un guscio a forma di tubo, si attaccano a una superficie poco dopo la nascita, e non muoverti mai. Alcuni emettono larve quando si riproducono, per prendere le correnti e diffondersi. Ma se questa lumaca ha fatto questo, le veloci correnti intorno alla nave non avrebbero mai permesso a una colonia così grande di formarsi così velocemente. Anziché, il Vandy dà alla luce bambini vivi che strisciano a breve distanza, poi si cementano su qualunque superficie riescono a trovare.

Il Vandy aveva un'altra arma segreta:il suo muco. Usando la stessa ghiandola che permette alle lumache del giardino di strisciare avanti e indietro, sputa una ragnatela come un ragno per catturare la preda e filtrare il mangime come una balena. Mangia anche la sua stessa rete.

Una volta che Bieler e i suoi colleghi seppero di essere su qualcosa di nuovo, è arrivata la parte difficile:capire da dove venisse. A differenza del pesce leone, la colorata minaccia degli oceani Pacifico e Indiano che è diventata l'animale da manifesto della Florida per gli invasori di acqua salata, e altri più grandi, creature del mare più animate, i set di dati sugli invertebrati sono relativamente scarsi. Gran parte di essa si trova nel vasto, collezioni di musei ammuffite.

"Abbiamo letteralmente 10, 000 record in un enorme foglio di calcolo che va dallo Smithsonian ad altre istituzioni, " Egli ha detto.

Due grandi indizi hanno suggerito le origini dei Vandy. Primo, è stato raccolto in un'area dove un numero crescente di specie del Pacifico ha colonizzato sui relitti, tra cui il corallo a coppa arancione e l'ostrica gigante a nido d'ape o schiuma. E quando hanno cercato nelle banche dati del DNA, dalla Polinesia francese alla Cina, hanno scoperto che il cugino più prossimo della lumaca risiedeva nel Pacifico.

Una serie di navi affondate, chiamato la flotta fantasma di Key West, si trova tra Key West e Dry Tortugas. Il Vandenberg, a quasi 525 piedi e 10 piani di altezza, è il secondo più grande, ma la maggior parte sono grandi. E a differenza di altre navi affondate lungo la costa della Florida, questi si trovano vicino alle barriere coralline viventi. Mentre le lumache vermi locali abitano le scogliere, gli scienziati sanno che il tipo non nativo inibisce la crescita dei coralli e può persino ospitare un parassita pericoloso per le tartarughe caretta caretta.

"Le specie locali sembrano essere in equilibrio con il corallo locale, " Bieler ha detto. "Ma siamo preoccupati che ne arriveranno di nuovi per sbilanciare il sistema. I coralli stanno già soffrendo. Quindi siamo preoccupati per un nuovo agente di distruzione".

Si preoccupano anche che questi nuovi invasori, alcuni vistosamente evidenti ma altri facilmente mimetizzati, potrebbero essersi già fatti strada senza essere scoperti sugli scogli o sui relitti.

"Penso che queste siano probabilmente solo le punte degli iceberg perché non abbiamo guardato le vongole e le lumache più piccole, " Bieler ha detto. "Quindi è un campanello d'allarme per la ricerca futura sui relitti. Se monitoriamo il loro arrivo a questo punto, potremmo essere in grado di intervenire e sradicarli. O almeno guarda cosa sta arrivando."

©2017 Miami Herald
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