Quando il professore associato di studi etnici dell'UO Alaí Reyes-Santos ha lanciato le notizie a tarda notte il 19 settembre, 2017, vide qualcosa che aveva temuto fin dall'infanzia:un uragano di categoria quattro si stava dirigendo verso Porto Rico da sud-est.

"Mia madre mi ha sempre avvertito che se un uragano è iniziato a sud-est e si è incurvato, spazzerebbe via l'intera isola, " ricorda Reyes-Santos, un nativo portoricano che proviene da una piccola città nella catena montuosa della Cordillera Central.

Reyes-Santos fissava con orrore lo schermo, trafitto dall'arco della grafica della tempesta di Maria che si snoda a spirale dal mare alla costa sud-orientale del paese.

"Non c'era niente che potessi fare da migliaia di miglia di distanza, mi sentivo impotente, " ha ricordato di recente dal suo piccolo ufficio alla periferia del campus UO.

Però, Reyes-Santos si è dimostrato tutt'altro che impotente. In risposta a forse il peggior disastro naturale mai registrato che ha colpito l'isola caraibica e i suoi vicini, ha radunato portoricani locali e altri per fornire un supporto cruciale.

Una colonna editoriale del Register-Guard di Eugene è affissa sulla parete dietro la sua scrivania. Un titolo si estende nella parte superiore della pagina:"Perché l'Oregon dovrebbe preoccuparsi di Porto Rico". Il pezzo è datato 28 settembre, 2017, solo otto giorni dopo la tempesta. E il sottotitolo appartiene a Reyes-Santos.

Gli aiuti federali si erano riversati sull'arcipelago devastato, e il suo pezzo ha acceso una raffica di contatti tra i compagni portoricani nel nord-ovest del Pacifico.

Il gruppo si è rapidamente unito per coordinare i soccorsi. Raccolsero provviste:cibo non deperibile, Bottiglie di acqua, teloni, kit di primo soccorso, e repellente per zanzare, e li spinse su un aereo. Hanno tenuto raccolte di fondi in cui Reyes-Santos ha collaborato con altri ricercatori provenienti da tutto lo stato per educare le folle sulle circostanze decisamente difficili affrontate dalla regione colpita. Hanno anche lavorato con il rappresentante dell'Oregon Diego Hernandez, un alunno di studi etnici, per spingere la colonna nelle mani dei funzionari pubblici, e la rivista dell'Oregon Revista Caminos lo ha tradotto in spagnolo per ampliarne la portata.

"L'effusione di sostegno ha detto molto sui portoricani e su come ci muoviamo per la nostra comunità, non importa dove siamo nel mondo, " lei dice.

Un hub geografico di supporto è stato il campus UO di Eugene. I suoi studenti erano ansiosi di mettersi in gioco.

Reyes-Santos ha dato loro un modo attraverso la sua Razza, Etica, corso di giustizia, la cui iscrizione è aumentata quell'autunno, che attribuisce agli studenti che desiderano rispondere in modo più diretto all'accresciuta politica, sociale, e tensione razziale, e alla violenza nel paese.

"Volevano avere un impatto al di fuori della classe, " lei dice.

La loro fame ha ispirato Reyes-Santos a scartare il suo curriculum originale e a rielaborarlo per concentrarsi sulla risposta all'uragano Maria. Reyes-Santos aveva cominciato a ricevere notizie da gente ancora sull'isola e i rapporti erano cupi. La gente aspettava in fila per ore sotto un caldo torrido, solo per avere una bottiglia d'acqua. Il cibo veniva razionato in una diffusa incertezza sull'accesso ai rifornimenti. E gli amici dormivano sui tetti per sfuggire ai soffocanti spazi abitativi, poiché le interruzioni di corrente persistevano per settimane.

In quello che lei vedeva come l'incuria del governo federale per i gruppi vulnerabili di Porto Rico, Reyes-Santos ha trovato prove dei problemi che esamina negli studi etnici.

"A Porto Rico si stava verificando una crisi umanitaria, e i miei studenti stavano esaminando l'intersezione di razza, etica, e giustizia in un'aula dell'UO, " Dice Reyes-Santos. "C'è stata un'opportunità per consentire loro di fare la differenza su questi problemi a Porto Rico".

Ha deciso di trasformare il corso in un intervento umanistico, in cui gli studenti hanno esaminato le disparità nella giustizia attraverso la lente dell'uragano Maria e hanno creato risorse educative per il pubblico sulle comunità private dei diritti umani che subiscono un disastro naturale. I loro materiali sono stati pubblicati online:il progetto UO Puerto Rico:Hurricane Maria and Its Aftermath.

Un gruppo di studenti ha perseguito un progetto particolarmente coinvolgente:hanno intrapreso un viaggio sul campo a Porto Rico nel novembre 2017, perché Reyes-Santos si sentiva tirato indietro a casa e sapeva che visitare l'isola avrebbe potuto fornire un'inestimabile opportunità educativa.

"Ho capito che dovevo tornare a casa, per vedere e sentire cosa stava succedendo a terra, " lei dice.

La loro escursione ai Caraibi ha permesso agli studenti di consegnare 12 valigie di forniture e di fare osservazioni di prima mano sulle ingiustizie che i portoricani stavano vivendo a seguito dell'uragano. Hanno condotto interviste e assemblato audio, fotografico, e documentazione scritta per il sito web del progetto Puerto Rico, per sensibilizzare l'opinione pubblica.

Reyes-Santos afferma che l'esperienza l'ha spinta a cambiare il suo approccio all'insegnamento e alla ricerca.

"Sono stato molto ispirato dagli studenti e dal loro lavoro, " dice. "Gli studenti vogliono davvero usare la loro esperienza e il loro talento per aiutare".

Il suo prossimo progetto di ricerca si concentrerà sulle risorse idriche nelle aree rurali e nelle comunità di colore dell'Oregon. Considerando come fattori come il cambiamento climatico e le disparità di reddito influenzino in modo sproporzionato i diversi gruppi e il loro accesso all'acqua, renderà gli studenti parte integrante del suo lavoro.

"Ho imparato che se sfruttiamo la fame degli studenti per impegnarsi nel lavoro di giustizia sociale, "Reyes-Santos dice, "possiamo consentire loro di fare davvero la differenza nelle comunità di tutto il mondo".