Da sversamenti accidentali di acqua nelle zone umide costiere, alla proposta di prestiti finanziati dai contribuenti, La prevista miniera di carbone di Carmichael di Adani e il relativo terminal del carbone di Abbot Point non possono rimanere fuori dalle notizie al momento.

La settimana scorsa, la concessione di una licenza idrica illimitata per 60 anni alla miniera di Carmichael, nel bacino della Galilea del Queensland, ambientalisti sconcertati, agricoltori e gruppi comunitari.

In una regione che sta vivendo condizioni di siccità prolungate, la fornitura di acqua illimitata per una delle più grandi operazioni minerarie nell'emisfero australe sembra un impegno in contrasto con le attuali previsioni climatiche. La decisione ha anche sollevato una serie di domande più ampie sull'uso dell'acqua nel settore.

Le miniere di carbone sotterranee fanno affidamento sull'acqua per ridurre il rischio di incendi o esplosioni, utilizzandolo per raffreddare le superfici di taglio delle attrezzature minerarie ed evitare che la polvere di carbone prenda fuoco.

L'acqua aiuta anche a gestire le polveri prodotte durante la fase di lavorazione, quando il carbone viene frantumato e macinato. Il carbone viene quindi trasportato attraverso le condutture come liquame a base d'acqua per un'ulteriore lavorazione.

Le miniere hanno anche bisogno di acqua per cose come la manutenzione delle attrezzature, e per il consumo da parte delle stesse comunità minerarie.

In totale, occorrono circa 250 litri di acqua dolce per tonnellata di carbone prodotto. Questa acqua dolce costituisce circa un quarto della domanda totale di acqua durante la produzione di carbone, il resto essendo acqua "lavorata" (riciclata).

Quali altre industrie usano molta acqua?

Il Grande Bacino Artesiano è uno dei più grandi bacini idrici sotterranei del mondo. È alla base del 22% della superficie terrestre australiana, sotto le parti aride e semiaride del Queensland, Nuovo Galles del Sud, Australia Meridionale e Territorio del Nord.

Le sue falde acquifere forniscono acqua a circa 200 città o insediamenti, la maggior parte dei quali è autorizzata a prelevare tra 100 e 500 milioni di litri (ML) all'anno.

Il Grande Bacino Artesiano sostiene annualmente 12,8 miliardi di dollari di attività economica, secondo un rapporto del 2016 commissionato dal governo federale. Quasi tutto questo proviene dall'estrazione mineraria e dal gas del giacimento di carbone (8 miliardi di dollari australiani) e dall'allevamento di bestiame (4,7 miliardi di dollari australiani).

Nel Queensland, le miniere e le industrie detengono poco più dell'1% (in numero) delle concessioni idriche legate al Grande Bacino Artesiano ma rappresentano il 10% dell'acqua estratta. Il gas di giacimento del carbone rappresenta un ulteriore 22% dell'acqua, senza bisogno di licenza. In contrasto, la produzione zootecnica rappresenta l'88% delle licenze idriche ma solo il 46% dell'acqua estratta.

I 12 della miniera di Carmichael, L'uso previsto di 000ML (equivalente al 4% dell'acqua estratta dal Great Artesian Basin nel Queensland lo scorso anno) lo metterebbe al fianco dei maggiori utilizzatori annuali di acqua del Great Artesian Basin, come la miniera di rame e uranio della diga olimpica nell'Australia meridionale, che attualmente disegna 10, 000ML ogni anno.

Perché Adani ha comunque bisogno di acqua illimitata?

Secondo il modello dell'azienda, si prevede che l'uso annuale di acqua dolce della miniera di Carmichael raggiungerà il picco di poco più di 12, 000ML – ovvero circa 13 piscine olimpioniche al giorno.

Nonostante queste stime, la concessione idrica concessa ad Adani non pone limiti all'acqua che può prelevare dal Grande Bacino Artesiano. Però, richiede un monitoraggio regolare dei livelli delle acque, qualità e flusso in ogni falda acquifera che viene sfruttata.

A differenza di altri controversi progetti minerari del Queensland, come la miniera di carbone di New Acland, La domanda di licenza idrica di Adani è stata esentata dal controllo pubblico, per gentile concessione di una modifica del novembre 2016 alle leggi esistenti.

Le licenze idriche di solito specificano l'importo totale, e/o la tariffa giornaliera, di acque sotterranee prelevabili. Le modifiche a una licenza idrica per aumentare la quantità di acqua devono essere valutate come una nuova domanda e passare il controllo pubblico. Ma con una licenza illimitata, non è necessario che Adani richieda una nuova licenza se ha bisogno di più acqua di quanto originariamente previsto.

Quali sono gli effetti ambientali dell'utilizzo dell'acqua su scala industriale sul bacino?

Nonostante un calo netto annuo di 286, 000ML nell'acqua immagazzinata all'interno del Grande Bacino Artesiano, non è in pericolo di funzionare a secco. Gli ultimi 120 anni di sfruttamento hanno consumato meno dello 0,1% dell'acqua immagazzinata.

Il vero problema è la pressione dell'acqua. I flussi dai pozzi artesiani sono ora circa la metà di quelli del 1915. Da allora, il livello dell'acqua in alcuni pozzi è sceso di ben 80 metri, e un terzo dei fori ha smesso di scorrere del tutto. Questo colpisce direttamente l'essere umano, comunità vegetali e animali che dipendono dall'acqua artesiana.

A causa del loro isolamento, le sorgenti naturali del Grande Bacino Artesiano ospitano molte specie vegetali e animali uniche. Le sorgenti del deserto sono particolarmente vulnerabili alla diminuzione della pressione dell'acqua, e molti habitat primaverili sono stati irreversibilmente danneggiati da specie invasive, scavo, bestiame, l'attività industriale e anche i turisti.

Le industrie minerarie possono essere più attente all'acqua?

L'acqua riciclata è parte integrante dell'estrazione del carbone, ma contiene sale, aggiunto nella fase di gestione della polvere, che possono rendere l'acqua inutilizzabile per determinati processi. Tuttavia, uno studio recente suggerisce che le miniere di carbone del Queensland potrebbero ridurre il loro consumo di acqua dolce del 62% semplicemente utilizzando acqua riciclata per processi che non sono sensibili ai livelli di sale. La diluizione dell'acqua riciclata salata potrebbe anche ridurre l'uso di acqua dolce del 50%, e ridurre i costi dell'acqua del 40%.

L'acqua di mare non trattata è forse l'acqua più sostenibile di tutte, anche se trasportarlo dalla costa alla miniera costa energia e quindi denaro. La sua salsedine crea anche sfide chimiche durante la lavorazione del carbone e dell'uranio.

Un'altra opzione per affrontare le sfide idriche indotte dal clima potrebbe essere la condivisione delle risorse idriche da parte delle miniere.

Dove andiamo da qui?

Comprensibilmente, c'è una significativa preoccupazione che la licenza illimitata di Adani consentirà alla miniera di attingere più acqua del previsto. Se la miniera dovesse andare avanti, è importante che la comunità di ricerca continui a esaminare i rapporti regolari sulla qualità dell'acqua e sull'utilizzo che Adani è tenuta a fornire. Le licenze idriche possono, Dopotutto, essere revocato.

Dovremmo anche essere preoccupati per industrie come il gas di giacimento di carbone che attualmente non richiedono licenze per l'acqua, ma utilizzano comunque enormi quantità di acqua artesiana.

Sebbene l'acqua sia una questione importante, è fondamentale non perdere di vista i numerosi altri impatti ambientali della miniera di Carmichael. Per esempio, si stima che 4,7 miliardi di tonnellate di emissioni di gas serra risulteranno dall'estrazione e dalla combustione del carbone Carmichael. Il riscaldamento climatico avrà un impatto sull'Australia su più fronti, compreso lo sbiancamento della Grande Barriera Corallina, aumentando l'intensità dei cicloni tropicali, causando più morti legate al calore, malattie e siccità.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.