Quasi 4, 000 metri sotto la superficie del mare, nel bacino meridionale di Pescadero, torri d'avorio frastagliate si ergono dal fondo del mare ed emettono un fluido caldo e scintillante. Sono le bocche idrotermali più profonde conosciute nel Golfo della California.

Questi camini di acque profonde sono stati scoperti dagli scienziati MBARI nel 2015. I ricercatori li chiamano le bocche di Auka. La cosa interessante è che queste bocche emettono sostanze chimiche e ospitano animali molto diversi da quelli visti ad Alarcón Rise, che dista solo 100 miglia.

Il 31 ottobre 2018, un team interdisciplinare di ricercatori ha intrapreso una spedizione di 21 giorni a bordo della nave da ricerca Falkor, gestito dallo Schmidt Ocean Institute. Ingrandiranno ulteriormente la geologia delle bocche di Auka, chimica, e biologia, continuando a cercare altre bocche idrotermali nel bacino.

Per David Carezza, un geofisico MBARI, il ritorno al Bacino di Pescadero sarà particolarmente emozionante. "Sarà divertente esplorare un luogo che sono stato coinvolto nella scoperta, " disse. In questa spedizione, guiderà il team di mappatura dei fondali.

Il Falkor trasporta un sonar multiraggio che può creare mappe con risoluzione di 50 metri del fondo marino vicino alle bocche di Auka. Ma questa risoluzione non è abbastanza buona per rivelare caratteristiche più piccole come i camini idrotermali.

Per creare mappe più dettagliate, la stessa tecnologia sonar sarà dispiegata su un robot sottomarino progettato da ingegneri e scienziati MBARI, che volerà a 50 metri (164 piedi) sopra il fondale. Viaggiando a tre nodi, questo veicolo subacqueo autonomo (AUV) può mappare un'area di circa 250 metri (820 piedi) di larghezza e mostrare caratteristiche piccole come un metro di diametro. Gli scienziati MBARI hanno fatto la scoperta del 2015 utilizzando lo stesso AUV.

Durante questa spedizione, i geologi utilizzeranno l'AUV per cercare nuovi campi di sfogo altrove nel bacino di Pescadero, in particolare le acque inesplorate del bacino settentrionale di Pescadero.

Mentre l'AUV esplora le aree circostanti, un sofisticato pacchetto di sensori, progettato anche da un team MBARI, sarà usato per fare molto più fine, mappe con risoluzione di un centimetro delle prese d'aria Auka. Caricato su un veicolo subacqueo remoto (ROV SuBastian), questo pacchetto combina tecnologie acustiche e ottiche:sonar, lidar, e telecamere stereo ad alta risoluzione.

Questi tre strumenti lavorano in tandem. I sonar multiraggio funzionano dove i lidar non funzionano, per esempio in acque fangose. E piccoli animali morbidi sul fondo del mare, in particolare i cetrioli di mare e le spugne possono essere mappati con il lidar ma non con il sonar, perché le onde sonore non si riflettono sui loro corpi. Le foto della macchina fotografica, d'altra parte, consentire agli scienziati di identificare e dimensionare gli animali.

Sebbene questo potente sistema di imaging oceanico non sia stato utilizzato durante le indagini del 2015, Caress ha affermato che il suo team ha testato e ottimizzato il sistema per alcuni anni al largo della costa della California, ed è entusiasta di vedere le nuove mappe che verranno generate.

Ma facendo la ricerca 3, 800 metri (12, 500 piedi) sotto la superficie presenta le sue sfide. "Stiamo andando davvero in profondità, su una nave su cui non siamo mai stati, usando un ROV che non abbiamo mai usato, e la probabilità che tutto funzioni al primo tentativo è davvero piccola. spesso è difficile, ma le cose alla fine si risolvono, " disse Carezza.

La spedizione si compone di due tappe. Durante la prima tappa, i ricercatori effettueranno la mappatura su scala centimetrica delle bocche di Auka utilizzando il ROV, realizzando anche mappe in scala metrica di aree inesplorate utilizzando l'AUV, per trovare nuovi camini. Se vengono trovate nuove prese d'aria, i geologi a bordo utilizzeranno il ROV per raccogliere sedimenti e campioni geologici. Hanno anche in programma di raccogliere campioni dei fluidi caldi provenienti dalle prese d'aria.

Durante la seconda tappa, il focus sarà sulla comprensione della diversità, distribuzione, e il metabolismo delle creature che vivono in ed intorno ai siti di sfiato. Guidati dalle mappe e dai fotomosaici prodotti nella prima tappa, il team biologico esplorerà i peculiari assemblaggi di tubicoli, policheti e microbi chemiosintetici che vi risiedono. L'obiettivo sarà confrontare gli animali ei microbi in diversi siti di ventilazione e collegarli agli ambienti chimici dei siti.

Una ricerca così completa ha il potenziale per far progredire la nostra conoscenza del mare profondo. E, con le bocche idrotermali che diventano sempre più un obiettivo dell'estrazione mineraria in acque profonde, tale ricerca interdisciplinare può aiutare a identificare aree che sono uniche e necessitano di protezione.