L'industria del gas australiana è sotto esame da parte dell'autorità di vigilanza sulla concorrenza dopo aver apparentemente mancato di mantenere l'impegno di abbassare i prezzi interni e alleviare la crisi dell'approvvigionamento di gas della costa orientale.

L'attuale stretta sull'offerta interna finirà presto. Ma altro, fattori a lungo termine minacciano il ruolo del gas nel mix energetico australiano.

I produttori di gas affermano che il gas è un carburante vitale nella transizione verso un'economia a basse emissioni di carbonio (anche se non tutti sono d'accordo). Ma per raggiungere questo obiettivo devono garantire che il carbone venga sostituito dal gas nella generazione di elettricità. È sempre più improbabile che ciò accada in Australia, a meno che l'industria non riesca a persuadere il governo a ripristinare il prezzo del carbonio.

Al momento, l'idea del gas come combustibile di transizione sembra comunque accademica. Il gas è ora così scarso sulla costa orientale che qualsiasi politica volta ad aumentare la domanda sembra ridicola. La carenza ha portato i prezzi del gas a livelli senza precedenti, che a sua volta ha fatto salire i prezzi dell'elettricità. Nel settore del gas, si parla principalmente di trovare nuovi rifornimenti, non nuovi clienti.

Ma l'attuale carenza di gas sulla costa orientale potrebbe essere di breve durata, perché attualmente c'è un eccesso di offerta di gas sul mercato internazionale. Con l'incitamento del governo, ciò potrebbe determinare un calo dei prezzi interni in vari modi.

Per esempio, gli esportatori di gas naturale liquido (GNL) del Queensland che stanno assorbendo così tanto del gas australiano potrebbero trovare redditizio soddisfare alcuni dei loro impegni contrattuali internazionali acquistando GNL sul mercato internazionale e spedindolo direttamente ai loro clienti. Ciò rilascerebbe il gas che hanno contrattato per l'acquisto in Australia nel mercato locale, risparmiando così il (non trascurabile) costo della liquefazione. Questa è la strategia degli scambi di gas attualmente pubblicizzati come una soluzione alla stretta dell'offerta interna.

In alternativa, i carichi di GNL acquistati sul mercato aperto potrebbero essere portati nel sud-est dell'Australia, rigassificato, e quindi immesso nel sistema di trasporto del gas relativamente vicino al punto di consumo, riducendo così i costi di trasmissione. Questa idea è stata lanciata dal produttore di gas AGL.

Il governo non si è ancora spronato abbastanza da far accadere queste cose, ma un peggioramento della crisi del gas potrebbe irrigidirne la risoluzione.

Finalmente, forniture extra di gas del Territorio del Nord saranno disponibili sulla costa orientale quando il gasdotto del Nord sarà completato il prossimo anno.

Nessuna di queste strategie dipende dall'aumento della produzione di gas non convenzionale sulla costa orientale, anche se anche quello se è successo, potrebbe alleviare il problema dell'offerta interna.

Crisi finita?

In sintesi, ci sono motivi per pensare che in un periodo ragionevolmente breve assisteremo a un aumento significativo dell'approvvigionamento di gas sulla costa orientale, e un corrispondente calo del prezzo. Non appena ciò accade, l'industria del gas sarà nuovamente interessata a stimolare la domanda, in particolare nel settore elettrico. Ma a quel punto potrebbe essere troppo tardi. Ecco perché.

Senza una strategia nazionale che dia un prezzo al carbonio, gli stati continueranno ad andare da soli con gli obiettivi di energia rinnovabile. Con l'entrata in funzione dei nuovi generatori di energia rinnovabile, faranno fallire i generatori più costosi. Purtroppo per il gas, anche con prezzi del gas più ragionevoli, l'elettricità a carbone rimarrà più economica.

Così, nella misura in cui il mercato può contare solo sulle rinnovabili e sul carbone, il gas non sarà più disponibile. Man mano che lo stoccaggio a batteria su larga scala diventa una realtà, il gas potrebbe non essere nemmeno necessario per far fronte ai picchi di domanda. Nel frattempo, l'attuale prezzo elevato dell'energia significa che la rivoluzione silenziosa dei pannelli solari sui tetti è destinata a continuare. I dati più recenti mostrano che le nuove installazioni sono aumentate del 43% rispetto a un anno fa.

C'è, però, speranza per il gas a medio termine se il governo legifera per imporre un prezzo al carbonio nel settore elettrico. Un modo per farlo è già stato ampiamente proposto:uno schema di intensità delle emissioni.

Un tale schema imporrebbe penalità agli emettitori più ad alta intensità di carbonio, come le centrali elettriche a carbone e pagare sussidi alle industrie a basse emissioni come le energie rinnovabili e il gas.

Ciò metterebbe il gas in una posizione molto migliore per competere con il carbone, soprattutto se le sanzioni sono state aumentate nel tempo. Sotto la modellazione fatta per l'Autorità per il cambiamento climatico, questo vedrebbe le centrali elettriche a lignite scomparire entro tre anni, mentre il carbone nero avrebbe seguito l'esempio in poco più di un decennio.

Il posto del carbone sarebbe preso principalmente dal vento e dal nuovo, efficiente, centrali a gas. Se a quel punto le centrali elettriche a gas sono in grado di catturare e immagazzinare le loro emissioni di anidride carbonica, allora saremmo davvero arrivati ​​in un'età dell'oro per il gas. Altrimenti, l'industria del gas avrà avuto almeno alcuni anni redditizi prima di andare in declino.

Un prezzo sul carbonio permetterebbe al gas di vincere la battaglia con il carbone e di prendere il suo posto. Infine, però, le rinnovabili spazzeranno via tutta la produzione di energia da combustibili fossili, quindi ovviamente il futuro a lungo termine per il gas in questo settore è desolante (come si addice a un carburante di transizione). Ma senza un prezzo sul carbonio, il carbone durerà più a lungo, minando qualunque mercato ci possa essere per il gas.

È quindi nell'interesse dell'industria del gas esercitare forti pressioni per un prezzo sul carbonio nel settore elettrico, come parte della prossima revisione del governo della politica climatica. Altri gruppi industriali sono praticamente unanimi nel sostenere la determinazione dei prezzi del carbonio, ma l'organo di punta dell'industria petrolifera e del gas, l'Associazione australiana per la produzione e l'esplorazione del petrolio, è stato un po' più equivoco. Mentre in teoria supporta un prezzo del carbonio, qualifica così ampiamente questo supporto che in pratica si oppone a ogni proposta di prezzo che viene posta sul tavolo.

Se l'ente del picco del petrolio e del gas potesse essere persuaso ad unirsi al resto dell'industria su questa questione, potrebbe solo fare la differenza. Il prezzo del carbonio non è solo positivo per l'ambiente, a medio termine va bene anche per il gas.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.