La produzione di gas naturale negli Stati Uniti è aumentata del 46 percento dal 2006, ma non vi è stato alcun aumento significativo delle emissioni totali di metano degli Stati Uniti e solo un modesto aumento dell'attività petrolifera e del gas, secondo un nuovo studio NOAA.

La scoperta è importante perché si basa su misurazioni altamente accurate del metano raccolte in 10 anni in 20 siti di campionamento a lungo termine in tutto il paese nella rete di riferimento globale per i gas a effetto serra della NOAA, ha detto l'autore principale Xin Lan, uno scienziato del CIRES che lavora al NOAA.

"Abbiamo analizzato i dati di un decennio e mentre troviamo un certo aumento del metano sottovento dell'attività del petrolio e del gas, non troviamo un trend statisticamente significativo negli USA per le emissioni totali di metano, " ha detto Lan. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista AGU Lettere di ricerca geofisica .

Lo studio non ha tentato di quantificare le emissioni di metano di petrolio e gas o le emissioni complessive di metano, ma ha cercato solo di identificare se le emissioni stavano aumentando osservando i miglioramenti nella concentrazione atmosferica di metano.

La nuova analisi ha mostrato un aumento delle emissioni di metano dall'attività petrolifera e del gas del 3,4 percento ± 1,4 percento all'anno, o fino a 10 volte inferiore rispetto ad alcuni studi recenti che hanno derivato il loro andamento del metano misurando i livelli di un altro idrocarburo petrolifero, etano. Nel complesso però, è stato dimostrato che le concentrazioni di metano nei campioni di aria degli Stati Uniti aumentano alla stessa velocità del contesto globale, il che significa che non c'è stato un aumento statisticamente significativo del metano totale dagli Stati Uniti.

Molte fonti di metano

Il metano è un componente del gas naturale, ma può anche essere generato da fonti biologiche, come la vegetazione in decomposizione delle zone umide, come sottoprodotto della digestione dei ruminanti, o anche dalle termiti. L'etano è un idrocarburo emesso durante la produzione di petrolio e gas naturale ed è talvolta usato come tracciante per l'attività di petrolio e gas. Misurando l'etano, che non è generato da processi biologici, gli scienziati avevano sperato di produrre una stima accurata delle emissioni di metano derivate dal petrolio.

Però, tali studi presumevano che il rapporto tra etano e metano nel gas naturale prodotto da diverse regioni petrolifere e del gas fosse costante. Anziché, Lan ha detto, la nuova analisi NOAA mostra che i rapporti etano-metano sono in aumento, e ciò ha portato a importanti sopravvalutazioni delle tendenze delle emissioni di petrolio e gas in alcuni studi precedenti.

"Ciò significa che se vuoi tracciare il metano, devi misurare il metano, " disse Lan.

La ricerca per comprendere i rilasci e le perdite di metano associati alla produzione di petrolio e gas naturale ha assunto un alto profilo negli ultimi anni poiché la produzione è salita a livelli storici negli Stati Uniti. Il metano è 28 volte più potente dell'anidride carbonica nell'intrappolare il calore nell'atmosfera per 100 anni. Esercita la seconda maggiore influenza sul riscaldamento globale dietro l'anidride carbonica.

I livelli globali di metano sono rimasti pressoché stabili dal 1999 al 2006, ma da allora sono notevolmente aumentate. Alcuni studi hanno suggerito che le emissioni di petrolio e gas naturale degli Stati Uniti hanno un grande contributo agli aumenti post-2007. Una precedente ricerca NOAA suggerisce che l'aumento globale del metano è stato dominato dalle emissioni biogene.

Dieci anni di dati NOAA analizzati

Lan ha condotto un'analisi dei dati raccolti da un gruppo di ricerca dell'Earth System Research Laboratory della NOAA a Boulder, Colorado, e Lawrence Berkeley National Laboratory a Berkeley, California, che ha studiato campioni d'aria raccolti da voli aerei in 11 siti e 9 alte torri che fanno parte della rete di riferimento globale per i gas a effetto serra della NOAA. Il campionamento con aerei e alte torri consente agli scienziati di analizzare le diverse concentrazioni di gas vicino al suolo, dove si verificano le emissioni, così come più in alto nell'atmosfera dove l'influenza delle recenti emissioni superficiali è minima, per aiutare gli scienziati a capire il loro destino. I siti di campionamento sono stati stabiliti in luoghi in cui il campionamento catturerebbe masse d'aria ben miscelate ed eviterebbe campioni dominati da fonti locali.

Tre dei cinque siti di campionamento situati sottovento alle aree di produzione di petrolio e gas naturale hanno mostrato aumenti variabili di metano, etano e propano. Ciò potrebbe essere causato da una diversa composizione della sottostante risorsa di petrolio e gas, o diversi livelli di attività guidati dal prezzo del petrolio, gas naturale e altri idrocarburi, disse Lan.

Lo studio di Lan è uno dei primi ad esplorare le tendenze nei dati sul metano dai siti stabiliti dal North American Carbon Program del 2004, un programma di ricerca multi-agenzia incentrato su fonti e pozzi di carbonio in Nord America e nei suoi oceani adiacenti, disse Arlyn Andrews, capo della NOAA Global Monitoring Division Carbon Cycle Group.

"Con 20 siti in tutto il paese, possiamo effettuare misurazioni sufficienti per valutare le emissioni aggregate su larga scala regionale, " ha detto. "Se avessimo più siti di campionamento, saremmo in grado di fornire maggiore specificità sulle fonti di metano nelle regioni dominate dall'agricoltura e dal petrolio e dal gas. Questi risultati dello studio mostrano il valore della rete di campionamento dell'aria di alta qualità di GMD in oltre un decennio di misurazioni".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.