Lo smog di auto e camion è un rischio per la salute previsto nelle grandi città, ma i ricercatori dell'Università di Cincinnati hanno scoperto l'inquinamento dei gas di scarico dei camion su una delle strade di montagna più remote del mondo.

Brooke Crowley, un assistente professore di geologia e antropologia, e lo studente laureato della UC Rajarshi Dasgupta hanno esaminato l'inquinamento del suolo lungo l'autostrada indiana Manali-Leh nelle montagne dell'Himalaya.

Questo tortuoso percorso di 300 miglia, gran parte di ghiaia o terra, si snoda su uno dei valichi navigabili più alti del mondo a 17 anni, 480 piedi. sono 4, 000 piedi più in alto rispetto alla cima del Grand Teton del Wyoming.

L'estrema lontananza della strada l'ha resa un'attrazione turistica internazionale, attirando ciclisti e avventurieri desiderosi di camminare dove così pochi hanno.

Anche qui in uno degli angoli più remoti del pianeta, un luogo di valli desolate e di austera bellezza, i ricercatori del McMicken College of Arts and Sciences della UC hanno trovato prove di inquinamento da gas di scarico diesel.

"Abbiamo misurato quantità incredibilmente elevate di zolfo vicino all'autostrada. Alcuni di questi valori sono i più alti mai riportati in letteratura e probabilmente erano collegati al traffico di camion, " disse Crowley.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Archives of Environmental Contamination and Toxicology. La ricerca è stata finanziata tramite sovvenzioni dall'UC Research Council, Sigma Xi e le università associate di Oak Ridge.

Per lo studio, Dasgupta ha prelevato campioni di terreno in quattro punti lungo l'autostrada e a sei distanze prescritte, iniziando con campioni letteralmente sulla strada sterrata e estendendosi per 150 metri. I campioni di suolo sono stati raccolti a 3, 9 e 15 centimetri di profondità.

Dasgupta ha detto che gli abitanti di questa zona bruciano legna e sterco di vacca per cucinare e riscaldare le loro case. Il fumo risultante contiene spesso idrocarburi policiclici aromatici, un noto cancerogeno.

Hanno testato il terreno per questi idrocarburi insieme allo zolfo, composto organico totale e 10 tipi di metalli pesanti. Questa ampia rete era necessaria per catturare la miriade di potenziali inquinanti causati dal traffico di camion, disse Dasgupta.

Lo studio ha trovato bassi livelli di metalli pesanti e nessuna relazione tra le loro concentrazioni e la distanza dall'autostrada. Ma hanno trovato alte concentrazioni di zolfo, un importante inquinante nello scarico dei motori diesel.

"Questa zona ci ha fornito una rara opportunità di esaminare gli effetti di più contaminanti in un remoto, dominato dal diesel, ambiente montano, " disse Dasgupta.

Studi comparativi hanno scoperto che il diesel indiano contiene un contenuto di zolfo particolarmente elevato, hanno detto i ricercatori dell'UC. L'anidride solforosa nell'atmosfera contribuisce alle piogge acide.

"A prima vista, è facile considerare la regione come un luogo piuttosto incontaminato. Ma ci sono impatti ambientali da parte dell'uomo, " disse Crowley.

L'anno scorso l'India ha ratificato l'Accordo di Parigi sui cambiamenti climatici. La seconda nazione al mondo per popolazione produce quasi il 5% dei gas serra mondiali. L'accordo prevede che i paesi partecipanti sviluppino un piano per affrontare l'aumento della temperatura.

L'India ha l'obiettivo di produrre il 40% della sua elettricità con energia rinnovabile entro il 2030.

Il carburante diesel è popolare in India perché storicamente costa meno ai conducenti rispetto alla normale senza piombo. La maggior parte degli autobus e dei camion pesanti che attraversano l'autostrada Manali-Leh bruciano gasolio. Completato negli anni '70, la strada tra Manali e Leh ne vede circa 50, 000 veicoli all'anno, soprattutto durante l'estate quando i passi di montagna sono privi di neve, secondo i conteggi del traffico governativi. Himalaya significa "dimora della neve" in sanscrito.

I ricercatori della UC hanno trovato il più alto contenuto di zolfo alla base delle strette creste che sono più soggette a frane. I camion a volte devono aspettare per usare una singola corsia mentre le squadre di costruzione effettuano le riparazioni.

"La strada è terribile, ed è quasi sempre in costruzione. Ci possono essere linee di traffico al minimo in attesa di superare i passi, " ha detto. "I nostri risultati suggeriscono che una discreta quantità di emissioni si accumula nel suolo".

Il professore di UC Lewis Owen, il capo del dipartimento di geologia, ha affermato che i risultati di Crowley sono in linea con altri studi sugli impatti dell'inquinamento nella regione.

"Non è affatto sorprendente se sei mai stato sull'Himalaya e hai visto tutti i camion diesel che usano le autostrade, " Egli ha detto.

L'inquinamento atmosferico delle città asiatiche finisce anche per contaminare le montagne e i ruscelli della regione remota, Egli ha detto.

"Non c'è più un ambiente incontaminato. Vedete la neve nera depositata sui ghiacciai e sui nevai in Tibet, " Ha detto Owen. "Questo studio si aggiunge alla nostra serie di dati su come stiamo degradando il pianeta. Gli esseri umani sono i più grandi agenti geologici ora. Alcuni ricercatori chiamano questa era geologica "Antropocene" in onore dell'influenza umana".

Questo studio e altri simili mostrano l'effetto cumulativo dei combustibili fossili sull'ambiente, Egli ha detto.

"La sfida più grande è che la ricerca venga divulgata a persone che possono fare qualcosa al riguardo, " Egli ha detto.

Dasgupta ha affermato che i paesi possono monitorare l'inquinamento e i suoi effetti sulla salute risultanti e investire in più energie rinnovabili e altre alternative ecologiche per ridurre la propria impronta di carbonio.

"Non c'è dubbio che l'aumento dello sviluppo economico metterà più stress sugli ambienti di tutto il mondo, remoto o no, " disse Dasgupta.

Crowley di UC ha pubblicato studi su argomenti diversi come le difese delle piante contro specie di lemuri ormai estinti e i viaggi a lunga distanza di mammut estinti.

Lo studio ha segnato la seconda visita di Crowley nella regione dell'Himalaya. Ma gli interessi scientifici di Crowley l'hanno portata in giro per il mondo. Ha compiuto quattro viaggi in Madagascar per studiare i lemuri e ricostruire le cause e le conseguenze delle estinzioni sull'isola. Lei e i suoi studenti hanno esaminato gli effetti degli spruzzi marini sulla vegetazione di Trinidad e hanno esaminato i modi in cui i primi umani nelle Isole Canarie hanno cambiato la sua ecologia.

"Sono un paleoecologo. Sono interessato alle interazioni uomo-animale. Non ho condotto ricerche sull'inquinamento in precedenza, e questo studio con Rajarshi mi ha spinto in una nuova direzione, " lei disse.

Dasgupta ha affermato che lo studio si è rivelato un'esperienza di apprendimento anche per lui.

"Questo studio è stato il primo del suo genere per me, pure, " Ha detto Dasgupta. "Io sono un geomorfologo. Studio l'evoluzione delle morfologie intorno a noi. Però, come geografo, Sono sempre stato interessato alle interazioni dell'uomo con l'ambiente naturale – il tema centrale di tutte le ricerche geografiche. Questo studio si adatta perfettamente a questo tema".

Nell'Himalaya, i ricercatori hanno trovato fauna selvatica autoctona come lo stambecco, branchi di asini selvatici chiamati kiang e condor, uno dei più grandi uccelli del pianeta. Aggiungendo alla scena bucolica, molti degli abitanti del villaggio che vivono ai piedi delle colline si prendono cura delle capre.

"È un paesaggio bellissimo. La scala è difficile da comprendere quando si guida in pianura a 15 anni, 000 piedi sopra il livello del mare. È davvero alto. Ci vuole un po' di tempo per acclimatarsi all'altitudine, " disse Crowley.

I cieli notturni erano pieni di stelle in quella parte scarsamente abitata dell'India, con poca umidità nell'atmosfera per oscurare la vista. Le montagne aride hanno poca vegetazione e molti strati di roccia esposti.

"È il sogno di un geologo. I professori di geologia della UC conducono ricerche e insegnano lezioni in questa regione da molti anni, " ha detto. "Sono così grata di essere stata in grado di unirmi a loro sul campo".

Ma essere in campo può essere impegnativo. I ricercatori hanno dovuto assumere un autista esperto per portarli sulle montagne. Hanno usato un sistema di filtrazione per fornire acqua potabile pulita. In alcune zone pianeggianti, hanno dovuto aiutare a spingere il loro camion fuori dal fango.

"Abbiamo forato una gomma entrambe le volte che siamo andati in India. Hai bisogno di nervi d'acciaio per affrontare le curve cieche, " lei disse.

Crowley ha affermato che i luoghi ai margini estremi dell'abitabilità come l'Himalaya potrebbero essere i primi a risentire degli effetti del drammatico cambiamento climatico. Queste catene montuose forniscono acqua e sostanze nutritive per i fiumi in India.

"Questi sono luoghi che potrebbero avere ghiacciai perenni che sono importanti fonti d'acqua. Se i ghiacciai scompaiono, che ha importanti implicazioni per le persone che fanno affidamento su quell'acqua, " lei disse.

I campioni raccolti per questo studio forniscono dati di riferimento se i ricercatori decidono di rivisitare il tema dell'inquinamento stradale tra 10 o 20 anni, lei disse.

E dato il suo curriculum di viaggi per UC, Crowley potrebbe essere quello che guida quella spedizione, pure.

"Una delle gioie di essere un professore è che hai una certa libertà nel tipo di domande di ricerca che puoi esplorare, " ha detto. "Ho apprezzato questa opportunità qui a UC."