Le modifiche alla velocità di iniezione delle acque reflue nei pozzi di smaltimento potrebbero aver contribuito alle condizioni che hanno portato al terremoto di Pawnee dell'anno scorso in Oklahoma, secondo un nuovo rapporto pubblicato il 3 maggio come parte di una sezione di approfondimento in Lettere di ricerca sismologica .

Il terremoto di Pawnee di magnitudo 5.8, sentito ampiamente in tutto l'Oklahoma, è il più grande terremoto registrato nello stato dagli anni '50. Si pensa che la maggior parte dei terremoti dell'Oklahoma dal 2009 siano stati innescati da acque reflue prodotte dalle trivellazioni di petrolio e gas che sono state iniettate nel terreno. Il terremoto di Pawnee si è verificato in una regione con pozzi attivi per lo smaltimento delle acque reflue, ed è potenzialmente il più grande terremoto indotto verificatosi finora in Oklahoma, scrivono i sismologi dell'Università dell'Oklahoma Xiaowei Chen e Norimitsu Nakata nella loro prefazione alla sezione.

Quando Andrew Barbour dell'U.S. Geological Survey e colleghi hanno esaminato i nuovi dati di iniezione dai vicini pozzi di smaltimento nella contea di Osage, hanno riscontrato un aumento significativo dei tassi di iniezione negli anni precedenti lo shock principale di Pawnee. Alcuni pozzi iniettavano acque reflue a velocità costante, mentre altri iniettavano l'acqua a velocità variabile. Il volume complessivo iniettato era più o meno lo stesso tra questi due tipi di pozzi.

I modelli di iniezione di Barbour e colleghi indicano, però, che potrebbero essere stati i pozzi a tasso variabile i più importanti per l'evento di Pawnee. I loro risultati suggeriscono che "l'iniezione a lungo termine potrebbe essere stata responsabile di un caricamento graduale del guasto fino al punto in cui ha innescato il guasto per il fallimento innescato dall'iniezione ad alta velocità a breve termine..." scrivono gli autori. Notano che in assenza di queste iniezioni a tasso variabile, però, l'errore potrebbe essere ancora fallito in un momento molto successivo.