Uno studio scritto dal professor Art Trembanis e colleghi dell'Università del Delaware rivela nuovi dettagli sulle barriere coralline profonde, note come scogliere mesofotiche, vicino all'isola di Bonaire nei Caraibi olandesi.

Mentre le barriere coralline in tutto il mondo sono in declino, le acque che circondano Bonaire comprendono un parco marino noto come "paradiso dei subacquei" perché contiene alcune delle barriere coralline meglio conservate del bacino caraibico.

Trembanis e colleghi hanno utilizzato veicoli sottomarini autonomi (AUV) per mappare queste barriere coralline profonde, situato da 100 a oltre 500 piedi (da 30 a oltre 150 metri) sotto la superficie dell'oceano, che sono considerati un'ancora di salvezza per il recupero della barriera corallina superficiale a causa di fattori di stress come il riscaldamento (sbiancamento), acidificazione degli oceani, sulla pesca e altri deterioramenti.

Queste profonde barriere coralline possono essere una parte sostanziale dell'ecosistema della barriera corallina di qualsiasi isola, tuttavia rimangono in gran parte inesplorati perché generalmente si trovano al di là delle capacità dei subacquei e sono troppo espansivi per essere studiati usando i sommergibili.

I ricercatori sperano che lo sforzo di mappatura, e i dati associati, aiuterà gli sforzi di conservazione locali.

"È difficile gestire ciò che non vedi, " disse Trembani, un professore associato al College of Earth, Oceano, e l'Environmental's School of Marine Science and Policy.

Progetto multinazionale sul campo

Usando un AUV chiamato Teledyne Gavia, dotato di telerilevamento, sistemi sonar acustici e telecamere, Trembanis e colleghi hanno mappato approssimativamente quasi due chilometri quadrati di fondale marino attorno al lato sottovento (sottovento) di Bonaire.

Il progetto del team multinazionale sul campo faceva parte di un'importante campagna di esplorazione oceanica della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Più di 20 scienziati e ingegneri provenienti da due continenti e una mezza dozzina di paesi hanno partecipato al progetto, compresi gli studenti universitari UD in studio all'estero.

I ricercatori si sono prima concentrati sull'identificazione di dove si trovavano queste barriere mesofotiche, quindi analizzato i dati raccolti per caratterizzare la profondità, pendenza e rugosità superficiale del fondale marino, creando un indice di tipi di fondali specifici associati a queste barriere coralline più profonde.

"Quindi potresti essere in grado di vedere hey, la pendenza è bassa ma c'è una grossa protuberanza lì, dandoti le proprietà fisiche dell'area. Allora la retrodiffusione del sonar potrebbe dirti qualcosa sulla natura del fondale marino, come se sia sabbioso o composto da corallo duro, " ha spiegato Trembanis.

Questi strumenti consentono inoltre ai ricercatori di classificare le barriere coralline ecologicamente importanti che potrebbero essere degne di ulteriori indagini.

Secondo Trembani, alcune delle barriere che sono state mappate potrebbero aver avuto origine quando il livello medio del mare era più basso. Con l'innalzamento del livello del mare, Trembanis teorizza che queste comunità sottomarine si siano evolute per includere solo specie tolleranti alle acque più profonde, fornendo un rifugio nei siti di riproduzione o insediamento non solo per i coralli, ma anche per il pesce.

"Se vogliamo provare a studiare le connessioni dei rifugi tra le barriere coralline poco profonde e profonde, prima vogliamo sapere dove si trovano i reef profondi, " Egli ha detto.

Per esempio, se ci sono specie di acque poco profonde in un ambiente di acque profonde che è stato disturbato, potrebbe suggerire che queste specie non sono cresciute in situ ma potrebbero essere state trasportate lì, forse da un evento onda significativo.

"Sappiamo che i luoghi di Bonaire e dei Caraibi sono regolarmente colpiti da uragani e soggetti a eventi di tsunami da crolli vulcanici o eruzioni all'interno del bacino. Sappiamo attraverso altri lavori che la firma di una tempesta può essere vista sul fondo del mare al largo, " ha detto. "I dettagli di queste mappe ci permettono di cercare anomalie sul fondo del mare".

Due siti hanno mostrato prove di strutture simili a barriere coralline a profondità superiori a 550 piedi (circa 168 metri) senza altre scogliere di acque poco profonde associate nelle vicinanze, suggerendo una scogliera sommersa, piuttosto che una scogliera creata da un frammento crollato dalla scogliera di acque poco profonde sopra.

In un altro luogo, un grande mucchio di macerie di corallo scoperto a 550 piedi è stato depositato in modo tale da suggerire che il corallo abbia avuto origine in acque meno profonde, il che potrebbe indicare che un evento ondoso significativo (tempesta o tsunami) ha avuto un impatto sull'area.

Oltre il 50 percento delle strutture della barriera corallina osservate nello studio sono state trovate al di fuori dell'area marina protetta (MPA), sollevando importanti questioni sull'opportunità di prendere in considerazione un'estensione dell'AMP per salvaguardare importanti fonti di larve di corallo poco profonde e alghe fotosintetiche chiamate zooxantelle.

Un'informazione interessante emersa dai dati è stata la scoperta di diverse caratteristiche di crollo probabilmente correlate a eventi di tsunami o grandi uragani. Secondo Trembani, i dati potrebbero aiutare nella gestione del rischio di pericolo in tutti i Caraibi.

"Isole vicine di Aruba, Curacao e tutte le Indie occidentali olandesi/Caraibi condividono un approccio comune alla gestione marina ed è probabile che le distribuzioni che stiamo vedendo a Bonaire siano presenti in queste altre isole. Questo apre le porte a progetti futuri per creare mappe di base di dove si trovano le barriere coralline profonde e in quali condizioni, " Egli ha detto.

Lo studio è pubblicato sulla rivista open source Frontiere nelle scienze marine .