Le foreste sono sempre state considerate enormi riserve di carbonio, contribuendo ad assorbire le emissioni di gas serra, ma una nuova ricerca in Brasile ha scoperto che i fiumi dell'Amazzonia emettono molta più anidride carbonica (CO2) di quanto stimato in precedenza, suggerendo che il bacino amazzonico è più vicino alla neutralità netta del carbonio. I risultati aumentano le stime globali più recenti delle emissioni di CO2 da fiumi e laghi di quasi il 50%, con implicazioni potenzialmente enormi per la politica climatica globale.

Pubblicato sulla rivista Frontiere nelle scienze marine , il documento condotto dal Dr. Henrique Sawakuchi del Centro di energia nucleare in agricoltura, presso l'Università di San Paolo, la ricerca fornisce la prima valutazione dettagliata delle concentrazioni e dei flussi di CO2 lungo il basso Rio delle Amazzoni e i suoi principali affluenti, i fiumi Xingu e Tapajós. Questa attenzione al basso Rio delle Amazzoni è importante perché, attualmente, esso rappresenta circa il 13% dell'area totale del bacino idrografico e non è incluso nelle stime di degassamento di CO2 su scala di bacino - emissioni di carbonio derivate dalla decomposizione della vegetazione terrestre e acquatica. Le stime originali di degassamento di CO2 per l'Amazzonia presentate nel 2002 si basavano su un aumento conservativo delle misurazioni effettuate nel bacino centrale, che da allora sono stati rivisti con osservazioni più dettagliate.

Per la prima volta, tra il 2014-16 sono state effettuate misurazioni dirette del degassamento di CO2 nel fiume inferiore influenzato dalle maree utilizzando cupole galleggianti durante diversi periodi idrologici (cioè, basso, in aumento, alto, e acqua che cade). I tassi di degassamento misurati erano simili a quelli misurati in precedenza nel Rio delle Amazzoni centrale, nonostante il fatto che le concentrazioni di CO2 diminuissero leggermente verso la foce del fiume. Questo perché le condizioni del vento e delle onde diventano più turbolente man mano che il fiume si allarga e si espone alla costa, accelerare il trasferimento di gas tra il fiume e l'atmosfera. Un'altra conseguenza dell'allargamento del canale fluviale è che la superficie del fiume si espande rapidamente, con conseguente massiccio flusso di degassamento complessivo per questa regione rispetto a monte.

Uno dei coautori dello studio, Il dottor Nicholas Ward, dal Marine Sciences Laboratory presso il Pacific Northwest National Laboratory degli Stati Uniti afferma che questa ricerca mostra che le stime globali delle emissioni di CO2 dalle acque interne non sono state adeguatamente contabilizzate in passato, "in genere ignoriamo i tratti inferiori dei fiumi che vengono influenzati dalle maree perché sono altamente complessi; nel caso dell'Amazzonia questo rappresenta una portata di 1000 km del fiume che è stata ignorata nei bilanci globali del carbonio.".

I ricercatori hanno combinato le loro nuove stime sulle emissioni di CO2 per la bassa Amazzonia con una valutazione aggiornata dell'intero bacino amazzonico, con conseguente aumento del 43% nelle ultime stime globali del degassamento di CO2 da fiumi e laghi.

"Queste stime in aumento delle emissioni nella sola Amazzonia, che ancora non considerano i tratti di marea di altri grandi fiumi, suggeriscono che la biosfera terrestre non assorbe la quantità di CO2 antropogenica precedentemente ipotizzata", dice il dottor Ward, con gravi implicazioni per la politica climatica globale, "I politici e i decisori politici dovrebbero riconoscere che la presenza di un albero non implica il sequestro del carbonio, di per sé, dobbiamo tracciare la storia del carbonio mentre si sposta dalla terra al mare".

Gli autori dello studio, che sono appena tornati da un'ulteriore esplorazione della foce non studiata del Rio delle Amazzoni, Spero che questo studio catalizzi ulteriori ricerche sulla nostra comprensione dei sistemi terrestri e del ciclo globale del carbonio.

Questa ricerca fa parte di una più ampia raccolta di articoli di Frontiers sul perché la comprensione dei percorsi biogeochimici attraverso il fiume, estuario, e i gradienti marini è un passo fondamentale nel vincolare i bilanci globali dell'energia e del carbonio in passato, regalo, e scenari climatici futuri.