Le precipitazioni estive in una delle regioni più soggette a siccità del mondo possono ora essere previste con mesi o anni di anticipo, dicono gli scienziati del clima del Met Office e dell'Università di Exeter.

La regione africana del Sahel - una striscia attraverso il confine meridionale del Sahara dall'Oceano Atlantico al Mar Rosso - è un paesaggio semi-arido tra il deserto a nord e la savana a sud.

Gran parte del cibo prodotto nel Sahel dipende dalle piogge estive, e la regione ha subito gravi siccità durante gli anni '70 e '80.

La nuova ricerca ha utilizzato il sistema di previsione decadale del Met Office Hadley Centre e ha scoperto che il modello era efficace nel prevedere le precipitazioni estive del Sahel nei prossimi cinque anni.

Le previsioni per gli anni a venire si basano sulla temperatura della superficie del mare nel Nord Atlantico, considerando che l'oscillazione meridionale di El Niño è importante per una previsione a breve termine prima di ogni estate.

"Il nostro studio suggerisce che le previsioni abili delle precipitazioni estive nel Sahel sono ora possibili mesi o addirittura anni a venire, "ha detto la dottoressa Katy Sheen, precedentemente del Met Office ma ora del Penryn Campus dell'Università di Exeter in Cornovaglia.

"Con una popolazione dipendente dall'agricoltura, il Sahel è particolarmente vulnerabile alle grandi siccità, come quelli degli anni Settanta e Ottanta.

"Una migliore comprensione e previsione delle precipitazioni estive nel Sahel ha il potenziale per aiutare i decisori ad anticipare meglio i futuri cicli di siccità e inondazioni estive, aiutare le comunità locali a diventare sempre più resilienti al clima notoriamente variabile e mutevole della regione".

Analizzando i dati del passato, i ricercatori hanno verificato se il modello avrebbe previsto la mancanza di precipitazioni associata alle prolungate siccità degli anni '70 e '80 e hanno scoperto che era molto efficace.

"Il nostro studio migliora la nostra comprensione dei meccanismi guida della variabilità delle precipitazioni estive e mostra che sono prevedibili, " ha aggiunto il dottor Sheen.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , è intitolato:"Previsione abile delle precipitazioni estive del Sahel su scale temporali interannuali e pluriennali".