I vulcani glaciali suonano come un ossimoro. Ma la calotta glaciale del Vatnajökull in Islanda, Il più grande d'Europa per volume, copre molti vulcani attivi, compreso quello in eruzione più frequente del paese, Grimsvotn. Nove anni dopo la sua ultima eruzione nel 2011, che ha chiuso lo spazio aereo islandese, Grímsvötn sembra pronto per un altro, secondo l'Ufficio meteorologico islandese (IMO).

Un'eruzione di Grímsvötn, che si verifica all'incirca ogni 5-10 anni, esplode attraverso il ghiaccio glaciale che racchiude il vulcano e le interazioni magma-ghiaccio creano una straordinaria esplosione. "La lava scioglie il ghiaccio, lampeggia in vapore. C'è un'enorme quantità di energia che viene rilasciata in frazioni di secondo, " Ronni Grapenthin, un geofisico presso l'Università dell'Alaska, descritto a GlacierHub. Grímsvötn è anche famigerato come la fonte dell'eruzione della fessura Laki lunga sette mesi nel 1783, che ha causato una carestia che ha causato il 20 percento della popolazione islandese e ha abbassato le temperature dell'emisfero settentrionale di circa 1°C.

Mentre gli scienziati sono abbastanza certi che stia arrivando un'altra eruzione, prevedere i tempi, l'entità e la natura delle eruzioni è impegnativa perché "ogni vulcano è diverso e si comportano in modo diverso, e puoi avere un comportamento diverso da un'eruzione all'altra, " disse Sigrun Hreinsdottir, uno scienziato geodetico presso GNS Science in Nuova Zelanda. Però, perché Grímsvötn erutta così frequentemente, gli scienziati vedono schemi che suggeriscono che un'altra eruzione è imminente. "Attualmente abbiamo uno stato del vulcano che è molto simile alle condizioni pre-eruttive prima del 2011 e del 2004 [eruzioni], "Benedikt Ofeigsson, un geoscienziato presso l'IMO, ha detto a GlacierHub.

Un team di scienziati dall'Alaska all'Islanda fino alla Nuova Zelanda sta monitorando attentamente Grímsvötn. Un GPS ad alta precisione a terra misura la deformazione vulcanica, il movimento del suolo, in tempo reale. Mentre il magma scorre nel vulcano dal basso, il terreno si espande verso l'esterno dalla camera magmatica, come un palloncino. Secondo Ofeigsson, Grímsvötn è "praticamente gonfiato allo stesso punto di prima del 2011 [eruzione], quindi mostra tutti i segni di un'eruzione bene entro il prossimo mese o anno".

Un'ulteriore informazione suggerisce un'imminente eruzione di Grímsvötn:misurazioni del gas. Quando il magma si avvicina alla superficie, i gas originariamente disciolti nel magma fuoriescono. "È un po' come aprire una bottiglia di soda. Quando rilasci la pressione, i gas escono, " disse Terry Plank, un vulcanologo del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. Dal 2012, l'IMO ha effettuato periodicamente misurazioni del gas a Grímsvötn, ma all'inizio di giugno, hanno "misurato concentrazioni molto elevate di SO2, CO ₂ e H2, " che Ofeiggson ha notato sono insolite per l'Islanda. Queste misurazioni indicano che un'eruzione è vicina perché il magma è appena sotto la superficie.

Poiché Grímsvötn è completamente coperto da un ghiacciaio, ha anche un lago subglaciale, un lago che si trova interamente sotto il ghiaccio. Il calore del vulcano scioglie il ghiaccio immediatamente sopra di esso, e, di conseguenza, un lago si forma sotto nella caldera o nel cratere. Periodicamente, il volume dell'acqua supera la capacità della caldera, quindi si verifica un'inondazione glaciale o jökulhlaup, in cui possono allagarsi centinaia di chilometri quadrati. Secondo Ofeigsson "il lago [è] abbastanza pieno, quindi ci aspettiamo anche un jökulhlaup da Grímsvötn quest'estate".

"Quando il vulcano è pronto per eruttare, l'eruzione può essere innescata dall'alluvione, " Ofeigsson ha aggiunto. Grímsvötn ha "una sensibilità alla pressione da far scattare i capelli, "così il rilascio di pressione dalla rimozione dell'acqua del lago può iniziare l'eruzione, ha spiegato Dave McGarvie, vulcanologo alla Lancaster University. Perciò, per la prima volta, gli scienziati stanno monitorando il livello del lago subglaciale di Grímsvötn in tempo reale. Poiché i jökulhlaups hanno innescato molte eruzioni del passato di Grímsvötn, compreso nel 2004, gli scienziati si aspettano che la prossima eruzione seguirà anche l'alluvione.

Nonostante la breve finestra di avvertimento e la storia di eruzioni devastanti di Grímsvötn, la prossima eruzione non dovrebbe essere negativa. Ogni 150-200 anni, Grímsvötn ha una grande eruzione. Dal momento che l'ultimo grande è stato nel 2011, gli scienziati si aspettano che l'imminente eruzione sia piuttosto piccola. McGarvie ha aggiunto che "la maggior parte [dell'eruzione] in effetti è contenuta all'interno del ghiacciaio". A causa delle "interazioni magma-acqua, " la cenere è "piuttosto appiccicosa"; cade per lo più entro 40 km dallo sfiato, difficilmente raggiungendo i centri abitati. Un jökulhlaup potrebbe essere più dannoso, ma poiché si verificano ogni 3-4 anni, L'Islanda è ben preparata per loro. I ponti spazzati via dal Grímsvötn jökulhlaup del 1996 sono stati ricostruiti per resistere alle inondazioni, e le strade del sud si chiuderanno durante l'alluvione. L'Islanda avrà anche il tempo di prepararsi, poiché l'acqua dell'inondazione deve prima percorrere oltre 40 km sotto Vatnajökull, ha spiegato McGarvie.

Nonostante la fiducia degli scienziati che Grímsvötn esploderà presto, i dati di monitoraggio sono limitati perché il vulcano è ricoperto di ghiaccio. "A differenza di altri vulcani, non possiamo davvero vedere quanto vorremmo, " Ha detto Grapenthin. Gli strumenti GPS devono essere posizionati sul substrato roccioso perché il ghiaccio "fluisce molto più velocemente di quanto il vulcano si deformi, " e c'è solo un sito a Grímsvötn con solide fondamenta.

Però, l'aggiunta di misurazioni del gas e il monitoraggio in tempo reale del lago e della deformazione di Grímsvötn potrebbe aprire la strada agli scienziati per prevedere con precisione le future eruzioni vulcaniche. "Se potessi ottenere più tipi di strumenti prima di un'eruzione, capirete forse quali sono i segnali pre-eruttivi, " Ha detto Hreinsdottir. Con più eruzioni di Grímsvötn durante la vita di uno scienziato, la conoscenza di un'eruzione può essere applicata a quella successiva.

Indipendentemente da quanto possa essere addomesticata la prossima eruzione di Grímsvötn, sarà sicuramente uno spettacolo drammatico. McGarvie ha detto a GlacierHub:"Sono andato sul sito dell'eruzione nel 2011, un paio di mesi dopo la fine dell'eruzione, e potevi vedere questi spettacolari crepacci circolari, fratture nella superficie superiore del ghiaccio, come il ghiaccio dolcemente, ma torna con insistenza nel sito dell'eruzione per riempire questo buco causato fondamentalmente dall'eruzione".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.