Uno studio dell'EPFL ha misurato per la prima volta l'impatto del cambiamento climatico sui torrenti alpini, e i risultati sono piuttosto preoccupanti:dopo un inverno con scarse nevicate, questi flussi rilasciano più anidride carbonica di quanta ne assorbano.
Numerosi ricercatori stanno esaminando l'impatto del cambiamento climatico sulle Alpi. E uno degli effetti più evidenti è la scarsa nevicata osservata negli ultimi anni. I ricercatori dell'EPFL hanno scoperto che questa mancanza di neve ha un impatto anche sui torrenti di montagna. Sappiamo da una decina d'anni che questi flussi, insieme ai laghi e ai fiumi delle Alpi, rilasciare una grande quantità di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera come fenomeno naturale. Ma lo studio mostra che un inverno caldo con poche nevicate può cambiare tutto questo. La mancanza di neve significa che una volta arrivata la primavera, i flussi rilasciano più CO2 di quanta ne assorbano. "Questo è il primo studio che mostra l'impatto dei cambiamenti climatici sul ciclo globale del carbonio nei torrenti alpini, " spiega Tom Battin, direttore dello Stream Biofilm and Ecosystem Research Laboratory (SBER) e coautore dello studio, che è appena stato pubblicato sulla rivista ecosistemi .
Confrontando due inverni
Questo fenomeno è stato segnalato dopo che i ricercatori hanno confrontato i dati di due inverni consecutivi:l'inverno 2012-2013, che era considerato normale, e quella del 2013-2014, che era eccezionalmente caldo. "Dopo un inverno normale, il nostro studio ha mostrato che durante una finestra magica di 70 giorni, ' i flussi assorbono più anidride carbonica attraverso la fotosintesi di quanta ne producano naturalmente, " spiega Ambra Ulseth, ricercatore presso SBER e autore principale dello studio. "Dopo un inverno caldo con pochissime nevicate, maggiore produzione di CO2 avviene durante la primavera, il che significa che i flussi rilasciano più anidride carbonica di quanta ne assorbano. Non c'è finestra magica, e i torrenti alpini diventano un produttore netto di CO2".
In questa fase, è ancora difficile per i ricercatori misurare l'esatta quantità di CO2 rilasciata nell'atmosfera. Loro possono, però, determinare alcune delle potenziali conseguenze. I fiumi alimentati da questi piccoli torrenti alpini, Per esempio, ricevono meno carbonio organico con meno neve sciolta per guidare il loro metabolismo. Un minore scioglimento delle nevi potrebbe avere un impatto preoccupante sull'intero ecosistema, in quanto potrebbe alterare il flusso dell'acqua. Gli autori dello studio pensano anche che varrebbe la pena studiare l'impatto che questo potrebbe avere sulla rete idroelettrica che fa affidamento su questi fiumi – in particolare le dighe – e le potenziali conseguenze sul ciclo del carbonio all'interno di questi torrenti alpini.
Sensori ad alta tecnologia
Per capire meglio come si comportano questi torrenti di montagna, l'ultima generazione di sensori ambientali è stata impiegata per 18 mesi in 12 torrenti che confluiscono nel fiume Ybbs ai piedi delle colline austriache. I sensori sono stati collocati tra 700 e 1, 500 metri sul livello del mare e ha misurato l'ecosistema idrico della regione, una novità in questo tipo di studio. Ogni cinque minuti hanno misurato tre parametri:intensità della luce, temperatura dell'acqua corrente e livelli di ossigeno. Con questi dati, è stato possibile osservare il processo di fotosintesi e la "respirazione del carbonio" dell'ecosistema, " che a sua volta ha fornito informazioni sul flusso di carbonio. "Questa ricerca non avrebbe potuto essere condotta dieci anni fa perché i sensori che abbiamo usato non esistevano, " dice Ulseth. "Raccogliendo dati ogni cinque minuti, potremmo davvero prendere il polso di ogni flusso e misurare il metabolismo dell'intero ecosistema".
Nuovo studio Vallese e big data
Le squadre di Battin stanno ora andando oltre nella loro ricerca. Per l'anno passato, hanno lavorato su 12 ruscelli situati a Valsorey, Champéry e la Val Ferret nel Canton Vallese, e nel Vallon de Nant nel Canton Vaud. I ricercatori hanno effettuato misurazioni più approfondite in questa regione, che è più alto e più grande della regione pedemontana austriaca utilizzata per lo studio precedente. E invece di tre parametri, dieci parametri vengono misurati ogni dieci minuti utilizzando nuovi sensori. Questa fase del progetto di ricerca è sostenuta da EPFL Valais-Wallis, il Fondo nazionale svizzero per la scienza e il progetto europeo "C-Cascades", che mira a comprendere meglio il ruolo del ciclo del carbonio nella regolazione del clima.
