viti legnose, note come liane, competono intensamente con gli alberi e il loro numero è in aumento in molte foreste tropicali in tutto il mondo. Un nuovo studio presso lo Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) di Panama mostra che le liane impediscono agli alberi della chioma di produrre frutti, con conseguenze potenzialmente di vasta portata per altre piante e animali.

"Le liane sono ben note come rivali degli alberi nelle foreste tropicali perché le liane competono con gli alberi per la luce solare; fino a questo studio, però, non sapevamo fino a che punto le liane riducano effettivamente la riproduzione degli alberi tropicali, "dice Stefan Schnitzer, ricercatore associato presso STRI e illustre professore di biologia di Mellon presso la Marquette University.

Le liane si arrampicano sui tronchi degli alberi nella volta della foresta illuminata dal sole, dove distendono le foglie e riducono la luce a disposizione degli stessi alberi che le sostengono. Le liane hanno un vantaggio competitivo rispetto agli alberi perché non investono tanta energia nel creare grandi steli per sostenersi, invece usano l'architettura dei loro alberi ospiti. Radicato nel terreno, le liane competono anche con i loro alberi ospiti per l'acqua, nutrienti e altre risorse sotterranee.

Il team di Schnitzer lavora a Panama al Barro Colorado Nature Monument, una delle foreste tropicali più studiate al mondo. Hanno stabilito 16 appezzamenti sperimentali in cui tutti gli alberi e le liane di diametro superiore a un centimetro sono stati identificati come specie, taggato, mappato e misurato. Nel 2011, tagliarono tutte le liane in otto degli appezzamenti, lasciando le liane negli altri otto appezzamenti per il confronto.

Nel 2012, hanno esaminato le piante che crescono sul terreno sotto gli alberi per vedere quante stavano producendo fiori e frutti. Hanno fatto lo stesso per gli alberi della chioma nel 2013. Hanno ripetuto questi conteggi di nuovo nel 2016, cinque anni dopo la rimozione iniziale delle liane.

Gli effetti della rimozione delle liane furono drammatici. Solo due anni dopo la rimozione delle liane, il numero di alberi a baldacchino con frutta era del 173 percento più alto negli appezzamenti in cui le liane sono state rimosse rispetto agli appezzamenti che avevano ancora liane. Inoltre, il numero di specie arboree con frutti era superiore del 169 per cento, e gli individui fruttiferi avevano il 50 percento in più dei loro baldacchini coperti di frutti. Il vantaggio era persistente:cinque anni dopo che le liane erano state rimosse, il numero di alberi a baldacchino con frutti era superiore del 150 percento, il numero di specie arboree con frutti era superiore di 109 e gli alberi da frutto avevano il 31% in più della loro chioma coperta da frutti. Al contrario, la rimozione della liana ha aumentato solo leggermente la riproduzione nelle palme e nelle piante del sottobosco.

Mentre precedenti studi sperimentali hanno dimostrato che le liane influenzano la riproduzione in singole specie di alberi, questo è il primo studio sperimentale a dimostrare gli effetti delle liane sulla riproduzione di un'intera comunità arborea. Mentre le liane proliferano nelle foreste tropicali, la loro soppressione della riproduzione degli alberi potrebbe alterare le dinamiche di rigenerazione forestale e minacciare il mantenimento dell'elevata diversità di queste foreste. Poiché la frutta prodotta dagli alberi è una risorsa alimentare fondamentale per molti animali delle foreste tropicali, comprese le scimmie, uccelli e insetti, ridurre la sua disponibilità potrebbe mettere a repentaglio anche le comunità animali.

"Sospettavamo che le liane potessero avere un effetto negativo sulla riproduzione degli alberi, ma la forza dell'effetto, solo cinque anni dopo aver tagliato le liane, è stato sorprendente", ha detto Maria Garcia León, l'autore principale, che ha iniziato a lavorare con Schnitzer come studente universitario presso l'Università di Panama ed è ora responsabile delle operazioni per il laboratorio Schnitzer. "I semi della maggior parte delle liane nelle foreste tropicali delle Americhe sono sparsi dal vento, considerando che la maggior parte dei semi e dei frutti degli alberi sono diffusi dagli animali, quindi, le liane riducono la produzione dei frutti degli alberi ma non la compensano producendo i propri frutti, quale, potenzialmente, può privare gli animali del cibo».