è un lavoro sporco, ma qualcuno deve pur farlo. E quando si tratta del costoso, lavoro claustrofobico e talvolta pericoloso di ispezione di gas naturale e oleodotti, che qualcuno potrebbe essere un robot.

"Possiamo assicurarci che questi elementi critici dell'infrastruttura energetica operino in modo più sicuro, più affidabile, più economicamente, " disse Edward Petit de Mange, amministratore delegato presso l'hub di San Diego di Diakont, una società internazionale di ingegneria e produzione high-tech con uffici in Russia, Italia e Nord America.

Secondo il governo federale, più di 2,6 milioni di miglia di gasdotti soddisfano il fabbisogno energetico della nazione. Ma l'invecchiamento e il deterioramento delle condutture comportano rischi sostanziali.

Nel nord della California, un'esplosione di un gasdotto ha ucciso otto persone a San Bruno nel settembre 2010.

I dati della Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration riportano che dal 2010 si registrano in media circa 200 fuoriuscite di petrolio greggio all'anno. Mentre la maggior parte delle perdite sono piccole, è stato stimato che durante quel periodo siano stati versati 8,9 milioni di galloni.

"Quando un gasdotto si guasta, di solito è molto più violento, ma quando una tubazione di liquidi pericolosi si guasta, è molto più disordinato da un punto di vista ambientale, " disse Petit de Mange.

Per anni, le società energetiche e i servizi pubblici hanno ispezionato le loro condutture utilizzando tecniche come l'invio di acqua pressurizzata per testare la forza di una linea, inserendo dispositivi a forma di botte detti "maiali" che viaggiano all'interno di tubazioni operanti o semplicemente scavando nel terreno ed effettuando sopralluoghi a campione.

Ma i proprietari di oleodotti spesso non avevano una buona idea di quanto fosse robusto un oleodotto o di quanto fosse vicino al fallimento.

Dalla sua posizione in un modesto parco di uffici di San Diego, Diakont è una delle poche aziende che utilizzano robot che entrano effettivamente nelle tubazioni del gas naturale e del combustibile liquido per ispezionare l'usura, strappo e corrosione.

Chiamato il sistema di ispezione diagnostica telecomandata, o RODIS, l'aggeggio ricorda il robot del film "Wall-E".

Strisciare attraverso la conduttura tramite una serie orizzontale di ruote di trazione, il RODIS si fa strada oltre eventuali dossi o curve della linea.

Allo stesso tempo, due bracci tracciano la circonferenza del gasdotto, misurandone lo spessore e l'integrità strutturale utilizzando sensori a ultrasuoni che agiscono come dispositivi sonar che rimbalzano segnali ad alta frequenza attraverso la linea.

Un cavo collega il robot ad un operatore, comunemente stazionate in un camion a distanza di sicurezza dalla condotta, chi controlla i dati del sensore. L'integrità della condotta è determinata da impulsi sonori, laser e video che controllano la presenza di difetti come crepe.

Un'ispezione tipica copre circa un quarto di miglio in un giorno.

"Non va molto veloce, " Disse Petit de Mange. "La nostra chiave è che otteniamo molto precisi, dati molto completi."

Quanto costa un tipico progetto di pipeline di robot?

Citando disposizioni contrattuali, Petit de Mange non offrirebbe dettagli.

"Siamo in centinaia di migliaia (di dollari), di solito per un progetto, " Egli ha detto.

Essenzialmente, le aziende stanno pagando per la certezza che fornisce una pipeline ispezionata da robot.

"Le condutture sono beni che gli operatori mantengono a lungo nel terreno, e fanno soldi quando il prodotto scorre attraverso di loro, " disse Petit de Mange. "Quindi quando hai dei tempi morti, o peggio ancora, un guasto di quell'oleodotto... che può essere compreso tra decine e centinaia di milioni di dollari. Quindi essere in grado di eseguire ispezioni e ottenere dati davvero validi per garantire che la pipeline sia in buone condizioni, che può far risparmiare alle società di servizi pubblici un sacco di soldi."

Il lavoro di Diakont si estende oltre la California. Nel 2015, Diakont ha ispezionato due gasdotti che corrono sotto il fiume Hudson, tra il New Jersey e New York City.

Petit de Mange ha affermato che sebbene il progetto del fiume Hudson sia stato completato in circa una settimana, il processo di pianificazione è durato quasi due anni. L'ispezione ha mostrato che le linee erano in ottime condizioni.

In Aprile, Diakont è stata una delle 114 società che hanno ricevuto un credito d'imposta della California Competes, creato dall'ufficio del governatore Jerry Brown, mirato ad aiutare le aziende a crescere e rimanere nel Golden State.

Il premio di Diakont è arrivato a $ 250, 000; l'azienda, la cui casa di San Diego negli ultimi sei anni impiega 33 persone, utilizzerà il credito d'imposta per rafforzare i suoi sforzi per quasi raddoppiare la sua forza lavoro e investire 6,8 milioni di dollari nei prossimi quattro anni.

E l'azienda è pronta a spostare le ispezioni dei robot nell'area di stoccaggio del serbatoio del carburante.

Come le condutture, grandi serbatoi di stoccaggio del carburante contenenti prodotti come benzina, il carburante diesel e il carburante per aerei richiedono ispezioni. Ma i pavimenti dei serbatoi sono di difficile accesso, e gli operatori spesso non hanno altra scelta che drenarli, mettendoli fuori servizio per sei-otto settimane.

"È un processo molto complesso pulire tutto quel fango infiammabile dal serbatoio, " Petit de Mange ha detto del processo che può variare "da centinaia di migliaia a bassi milioni di dollari, " per non parlare del pericolo intrinseco di mettere gli ispettori in aree potenzialmente volatili.

Diakont ha recentemente sviluppato un robot chiamato Stingray che funziona secondo lo stesso principio utilizzato dallo strumento RODIS nelle condutture.

Senza dover prelevare carburante, la Stingray viene posta nella vasca e ne effettua l'ispezione mentre si muove lungo il pavimento, con sensori che inviano segnali a un operatore. I dati vengono raccolti per determinare l'integrità del serbatoio del carburante.

"Questo è super eccitante per noi perché questo è un tipo di mercato nuovo di zecca in cui stiamo entrando, " disse Petit de Mange.

Diakont sta cercando la certificazione normativa per l'attrezzatura Stingray e spera di lanciare le sue ispezioni robotiche del serbatoio del carburante questo autunno.

©2017 The San Diego Union-Tribune
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