Mentre l'Interstate 10 si snoda attraverso le montagne e verso i campi da golf, tratti abitativi e resort della Coachella Valley, attraversa le pendici polverose del Passo San Gorgonio.

Il passo è meglio conosciuto per le turbine eoliche rotanti che lo fiancheggiano. Ma per i geologi, lo stretto canyon del deserto è una specie di canarino nella miniera di carbone per quello che si aspettano sarà un forte terremoto proveniente dalla faglia di Sant'Andrea.

Il passo si trova in un punto geologico chiave, separando il basso deserto dall'Inland Empire, e, oltre a questo, il bacino di Los Angeles.

Attraverso di esso scorre un acquedotto essenziale che alimenta l'acqua della California meridionale dal fiume Colorado e collegamenti di trasporto vitali. È anche il percorso per le linee di trasmissione di energia cruciali.

Gli esperti di terremoti della California ritengono che ciò che accade al San Gorgonio Pass durante una grave rottura della faglia di Sant'Andrea potrebbe avere implicazioni di vasta portata per la regione e oltre.

Temono che un enorme terremoto possa recidere le linee di vita al passo per settimane o mesi, tagliando fuori la California meridionale dalle principali autostrade e ferrovie, nonché dalle fonti di energia, olio e gas. Le città della California meridionale sono circondate da montagne, rendendo indispensabile l'accesso attraverso valichi stretti come il San Gorgonio.

Gli esperti hanno anche espresso gravi preoccupazioni per il Passo del Cajon, dove corrono l'Interstate 15 e le principali linee elettriche e del carburante. Altri punti problematici sono il Tejon Pass, attraverso la quale passa l'Interstate 5, e la zona di Palmdale, attraverso il quale attraversa l'acquedotto della California.

Uno degli scenari più terribili che i geologi hanno studiato è un terremoto che inizia nel Salton Sea. Un tale terremoto sarebbe particolarmente pericoloso perché la forma della faglia indica energia tremante verso Los Angeles.

La California del sud non ha visto un terremoto come questo da quando gli umani hanno iniziato a registrare la storia qui. Ma l'evidenza geologica di tali terremoti è tutt'intorno a noi.

Segni di megaterremoti

Nelle sorgenti termali del deserto, sentori della possente faglia di Sant'Andrea giacciono ovunque:l'innalzamento delle montagne che hanno creato la Coachella Valley. Le oasi e le palme - rese possibili solo perché i terremoti hanno polverizzato le rocce che hanno permesso alle sorgenti di esplodere in superficie.

L'occhio esperto di un geologo può persino individuare esattamente dove si trova la faglia. In una scogliera esposta, La geologa di ricerca dell'USGS Kate Scharer ha mostrato come un lato di una collina si è spostato verso nord e verso il cielo rispetto al lato destro - e la frattura nel fianco della collina tra di loro è stata la colpa.

Più lontano, Scharer descrisse come un vecchio canyon inferiore fosse stato separato dal canyon superiore e dalla sua antica fonte d'acqua.

La direzione conta

C'è un motivo per cui questo particolare scenario irrita gli scienziati:

Un terremoto che arrivasse da questa direzione indicherebbe un cataclisma tremante direttamente nel cuore di L.A., una sorta di disastro che non si vedeva da quando gli umani hanno iniziato a registrare la storia in California. L'agitazione potrebbe durare fino a tre minuti.

In uno scenario di magnitudo 8.2, il terremoto sarebbe iniziato al Salton Sea, e poi, come un grosso camion che guida su un'autostrada, accelera la faglia di San Andreas verso la contea di Los Angeles.

"Sta sparando tutta quell'energia direttamente nel bacino di Los Angeles, " ha detto Scharer.

Perché un terremoto che inizia così lontano è importante

Un terremoto che inizia a più di 100 miglia da Los Angeles potrebbe sembrare qualcosa di cui non dovresti preoccuparti.

Ma un terremoto di magnitudo 8,2 non è un terremoto normale.

L'immagine tradizionale di un terremoto potrebbe essere quella di mostrare l'epicentro, il punto in cui inizia il terremoto.

Ma questo non racconta tutta la storia.

Una migliore rappresentazione di un grande terremoto mostrerebbe come il terremoto risale la faglia. E questo diventa più importante per i grandi terremoti, che richiedono un'incredibile quantità di area in cui i lati della faglia si muovono l'uno contro l'altro.

Così, secondo la sismologa Lucy Jones, se un terremoto di San Andreas iniziasse al Salton Sea e...

-terminava al Monte San Gorgonio, sarebbe un terremoto di 7.3.

-fermato al Passo del Cajon, sarebbe un evento sismico di magnitudo 7.6 o 7.7.

-ha viaggiato fino al lago Hughes, il terremoto sarebbe arrivato alle 7,8.

-e "se va dal mare di Salton fino al vicino Paso Robles, otterremmo un 8.2. Quindi questo è probabilmente il più grande che possiamo avere, " ha detto Jones.

"Penso che andrà fino a Paso Robles, "Ha detto Jones del prossimo Big One.

Jones ha citato un recente studio di Scharer che ha scoperto che i terremoti si verificano a San Andreas intorno alla vite in media ogni 100 anni. Sono passati 160 anni dall'ultimo grande terremoto in quella sezione della faglia.

Speranza per L.A.

Qui nella Coachella Valley e lungo la costa occidentale, gli scienziati sono stati impegnati nell'installazione di nuove apparecchiature sismiche mentre costruivano un sistema di allarme rapido per i terremoti, che potrebbe dare a luoghi come L.A. secondi - o anche un minuto o più - di avvertimento prima che le onde tremanti arrivino da un terremoto.

Il progetto, però, rischia di perdere i fondi. Il budget proposto dal presidente Donald Trump suggerisce di porre fine ai finanziamenti federali per il sistema di allerta precoce. I funzionari eletti al Congresso della California meridionale hanno espresso sostegno per il finanziamento continuo del progetto.

Ecco alcune altre risposte alle domande fornite da Jones e Scharer mentre hanno dato un tour ai funzionari eletti in un viaggio organizzato dalla Southern California Association of Governments:

Perché siamo così preoccupati per la faglia di Sant'Andrea, quando altre faglie sono più vicine alle città?

La cosa peggiore di un 8.2 sul San Andreas è che tutta la California del sud sarebbe stata colpita duramente allo stesso tempo. San Bernardino, ad esempio, non sarebbe in grado di chiamare aiuto da Los Angeles, che avrebbe i suoi problemi.

"Con 300 miglia di faglie che vanno tutte nello stesso terremoto, allora hai tutti colpiti allo stesso tempo, "Ha detto Jones. "Il San Andreas è quello che produrrà il terremoto che causerà danni in ogni città" nel sud della California, comprese Santa Barbara e San Diego.

Perché il San Andreas è considerato così a rischio di rottura?

Perché è la colpa più rapida della California.

"È un po' come se l'idiota che guida più veloce ha maggiori probabilità di avere un incidente, " ha detto Scharer.

Se una coppia si stesse tenendo per mano attraverso la faglia di Sant'Andrea, cosa accadrebbe quando il terremoto colpisce?

Qui a Desert Hot Springs, la coppia sarebbe stata buttata giù. Il terreno andrebbe in frantumi. E in una manciata di secondi i due sarebbero stati separati fino a 30 piedi, Scharer ha detto, quasi l'intera lunghezza di un autobus urbano.

Uno barcollava verso San Francisco, e l'altro verso il confine messicano.

Il San Andreas può innescare scosse di assestamento su altre faglie più vicine alla città?

Sì. Uno scenario di un terremoto di San Andreas provoca scosse di assestamento sulla faglia di Newport-Inglewood, che corre tra il Westside di Los Angeles attraverso Orange County, e la faglia della Sierra Madre nella valle di San Gabriel. "Ne abbiamo avuto uno anche a Sacramento, " ha detto Jones.

Anche la faglia di Hayward nella San Francisco Bay Area potrebbe essere innescata da un terremoto sulla faglia meridionale di San Andreas, ha detto Jones.

Questo è già successo. Il grande terremoto di San Francisco del 1906, stimata in magnitudo da 7,7 a 7,9, ha inviato una scossa di assestamento di 5,5 a Santa Monica Bay e un terremoto di magnitudo 6 a Imperial County, vicino al confine messicano.

Puoi spiegare come funziona la faglia di Sant'Andrea?

California occidentale - San Diego, Los Angeles, Santa Barbara - si sta spostando a nord-ovest. Le aree a est della faglia si stanno spostando a sud-est.

A che velocità si è mossa la faglia di Sant'Andrea negli ultimi milioni di anni?

Si è spostato di circa 22 miglia negli ultimi milioni di anni, ha detto Jones.

Quando arriverà il Big One?

Semplicemente non lo sappiamo. "Le cose non accadono come un orologio, " ha detto Scharer.

La faglia di San Andreas non taglia sotto la città di Los Angeles. Allora perché gli abitanti di Angeleno dovrebbero preoccuparsi?

Los Angeles si trova su un bacino pieno di sabbia e ghiaia.

Quindi quando arrivano onde tremanti, "urtano contro il fianco delle montagne e riverberano di nuovo attraverso il bacino, "Scharer ha detto. "Queste onde sono molto efficaci nel viaggiare attraverso i mucchi di ghiaia".

Gli scienziati possono sviluppare qualcosa che possa assorbire tutta l'energia tremante di un enorme terremoto prima che la città venga colpita?

No. L'energia prodotta da un grande terremoto di San Andreas, "è come le dimensioni di una piccola bomba nucleare, " ha detto Scharer.

Un terremoto di 8.2 produrrebbe molta più energia di quella prodotta dalla bomba nucleare sganciata su Hiroshima.

I piccoli terremoti alleviano la pressione sulle faglie?

No. "I piccoli terremoti non eliminano quelli grandi, " disse Jones. "Più piccoli terremoti hai, più devi averne di più grandi."

Come dovrebbero affrontare il rischio terremoto le città?

Jones ha detto che i servizi di pubblica utilità, come l'acqua, luce e gas, richiedono più attenzione. "Se non ci occupiamo delle utenze... non potremo restare qui a lavorare, " lei disse.

I regolamenti edilizi della California sono attrezzati per affrontare i grandi terremoti?

Alcune città della California hanno rafforzato le norme di sicurezza per gli edifici più vecchi in risposta ai terremoti. Negli ultimi anni, diverse città, tra cui Los Angeles e San Francisco, ha iniziato a richiedere ristrutturazioni di condomini vulnerabili. L.A. richiede persino il retrofit di fragili edifici in cemento.

Ma Jones è critico sugli standard minimi di costruzione per le nuove costruzioni in California, che ha detto consentire una probabilità del 10% di nuovi edifici che crollano e uccidono persone in un terremoto.

Jones favorisce standard crescenti per le nuove costruzioni, ordinare nuovi edifici progettati in modo che possano essere occupati immediatamente dopo un terremoto. Ha detto che aumenterebbe i costi dell'1 per cento.

"Penso che tu debba essere abbastanza sicuro da entrare in un edificio, in modo che tu non ne perda l'uso - e così i tuoi vicini non perdano l'uso dei loro edifici, " lei disse.

I nuovi edifici sono meglio costruiti altrove?

Jones dice che i nuovi edifici sono più forti, Per esempio, in Cile. Questo perché il Paese responsabilizza chi costruisce nuovi edifici se la struttura subisce danni sismici nel primo decennio dopo la sua ultimazione.

Di conseguenza, i proprietari hanno insistito su una costruzione robusta, ha detto Jones. E il paese ha superato bene un recente terremoto di magnitudo 8,8.

©2017 Los Angeles Times
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