Il nostro sistema di produzione alimentare globale utilizza 53 milioni di tonnellate di fertilizzanti fosfatici all'anno, lavorato da 270 milioni di tonnellate di roccia fosfatica estratta. Le stime mostrano una perdita di fosfato fino al 90% dalla miniera alla biforcazione. Una parte considerevole di questa perdita è l'inquinamento da fosfati nell'acqua, alcuni dei quali creano "zone morte, " aree in cui può sopravvivere poca o nessuna vita marina. Con un aumento della domanda alimentare del 60% nel 2050, il nostro sistema di produzione alimentare avrà bisogno di ancora più fertilizzanti fosfatici. Ma da dove vengono e dove vanno i fertilizzanti?

L'ONU stima un aumento della popolazione a 9 miliardi entro il 2050, correlata con un aumento del 60% della domanda di cibo. In un mondo in cui quasi un miliardo di persone sono denutrite e in cui sprechiamo fino alla metà di tutto il cibo che produciamo, ciò porrà nuove sfide alla nostra catena di approvvigionamento alimentare globale e al nostro sistema di produzione. Una variabile chiave per la produzione alimentare è la fornitura di fertilizzanti fosfatici, la maggior parte proviene dall'estrazione e dalla lavorazione della roccia fosfatica. Solo una manciata di paesi produce ed esporta roccia fosfatica e fertilizzanti fosfatici in un mercato di fosfati che tende al monopolio marocchino. Le fasi successive della filiera vedono anche perdite fino al 90% e la trasformazione del fosforo da preziosa risorsa in una delle principali cause di eutrofizzazione.

Un nuovo studio condotto presso l'Università di Stoccolma e l'Università dell'Islanda mostra che mentre il fosforo è un elemento chiave per la sicurezza alimentare globale, la sua filiera è una scatola nera. Questo può portare a socialità, questioni politiche e ambientali, che a sua volta può creare crisi di approvvigionamento di fosforo. I risultati sono pubblicati nell'articolo "Apertura dell'accesso alla scatola nera:la necessità di rendicontazione sulla filiera globale del fosforo" in ambio , Un giornale dell'ambiente umano.

"I rapporti dalla culla alla tomba lungo la catena di approvvigionamento del fosforo possono rivelare la storia non raccontata sul sociale, ambientale, prezzo etico ed economico che paghiamo per il cibo che vediamo sugli scaffali dei nostri supermercati. Può anche aiutare i paesi, la maggior parte dei quali dipendono dalle importazioni di fosfati, a definire politiche migliori per ridurre la vulnerabilità del loro settore agricolo, "dice Eduard Nedelciu, ricercatore presso il Dipartimento di Geografia Fisica dell'Università di Stoccolma e autore principale dello studio.

Lo studio, che fa parte di un più ampio progetto di ricerca europeo chiamato Adaptation to a new Economic Reality (adaptecon.com) identifica quattro sfide principali con la segnalazione di fertilizzanti a base di fosforo e fosfati. Primo, le terminologie e le metodologie utilizzate per segnalare i depositi di fosfato non sono armonizzate e talvolta non sono trasparenti:questo rende le stime delle riserve e delle risorse imprecise e inaffidabili. Secondo, la filiera del fosforo ha perdite fino al 90%, che sono scarsamente documentati. Le perdite si verificano lungo tutti i segmenti della catena di approvvigionamento, e questa frammentazione delle informazioni rende difficile riportare con precisione quanto si perde e dove. Una migliore segnalazione potrebbe aiutare a progettare metodi per ridurre le perdite e aumentare l'efficienza. Terzo, ci sono conseguenze ambientali e sociali che si verificano lungo la catena di approvvigionamento del fosforo. Per esempio, l'estrazione e la lavorazione della roccia fosfatica inquinano i corpi idrici ed è pericoloso per la salute umana. Inoltre, il fosforo che fuoriesce dai terreni agricoli e dalle reti fognarie nell'acqua può causare l'eutrofizzazione e le cosiddette "zone morte":aree nei nostri oceani e mari dove la vita non può più essere sostenuta. Ma c'è anche un aspetto sociale ed etico nel fosforo. La roccia fosfatica viene sempre più estratta da aree contese, come il Sahara occidentale, in quello che è stato descritto da alcuni come "sfruttamento illegale". Il quarto, manca l'accesso aperto ai dati lungo la catena di approvvigionamento del fosforo. Gli autori rafforzano l'idea che la conoscenza pubblica sul fosforo e sulla sua catena di approvvigionamento sia necessaria per il suo legame diretto con il cibo, un diritto umano fondamentale. Anche, le relazioni sul fosforo possono aiutare a valutare meglio i progressi su una serie di indicatori globali per la sostenibilità, come gli obiettivi di sviluppo sostenibile.

Marie Schellens mette lo studio in prospettiva:"L'informazione sul fosforo è potere. La raccolta di dati affidabile e regolare può far leva sulla responsabilità sociale delle imprese e sull'azione politica. Entrambi sono necessari per affrontare molte delle questioni identificate lungo la catena di approvvigionamento. La trasparenza può favorire una sostenibilità e una catena di approvvigionamento socialmente giusta per i decenni a venire".