Gli esseri umani hanno creato 8,3 miliardi di tonnellate di plastica da quando è iniziata la produzione su larga scala dei materiali sintetici nei primi anni '50, e la maggior parte ora risiede nelle discariche o nell'ambiente naturale, secondo uno studio pubblicato oggi sulla rivista Progressi scientifici .

Guidato da un team di scienziati dell'Università della Georgia, l'Università della California, Associazione Santa Barbara e Educazione al Mare, lo studio è la prima analisi globale della produzione, uso e destino di tutte le plastiche mai prodotte.

I ricercatori hanno scoperto che entro il 2015 gli esseri umani hanno generato 8,3 miliardi di tonnellate di plastica, Di cui 6,3 miliardi di tonnellate erano già diventate rifiuti. Di quel totale di rifiuti, solo il 9% è stato riciclato, Il 12% è stato incenerito e il 79% accumulato nelle discariche o nell'ambiente naturale.

Se le tendenze attuali continuano, circa 12 miliardi di tonnellate di rifiuti di plastica saranno nelle discariche o nell'ambiente naturale entro il 2050. Dodici miliardi di tonnellate sono circa 35, 000 volte più pesante dell'Empire State Building.

"La maggior parte delle materie plastiche non si biodegrada in alcun senso significativo, quindi i rifiuti di plastica generati dall'uomo potrebbero rimanere con noi per centinaia o addirittura migliaia di anni, "ha detto Jenna Jambeck, co-autore dello studio e professore associato di ingegneria presso l'UGA. "Le nostre stime sottolineano la necessità di pensare in modo critico ai materiali che utilizziamo e alle nostre pratiche di gestione dei rifiuti".

Gli scienziati hanno compilato statistiche sulla produzione di resine, fibre e additivi da una varietà di fonti industriali e li ha sintetizzati in base al tipo e al settore di consumo.

La produzione globale di plastica è aumentata da 2 milioni di tonnellate nel 1950 a oltre 400 milioni di tonnellate nel 2015, secondo lo studio, superando la maggior parte degli altri materiali artificiali. Eccezioni degne di nota sono i materiali ampiamente utilizzati nel settore delle costruzioni, come acciaio e cemento.

Ma mentre l'acciaio e il cemento sono usati principalmente per la costruzione, il più grande mercato della plastica è l'imballaggio, e la maggior parte di questi prodotti vengono utilizzati una volta e scartati.

"Circa la metà di tutto l'acciaio che produciamo va nelle costruzioni, quindi avrà decenni di utilizzo:la plastica è l'opposto, " ha detto Roland Geyer, autore principale del documento e professore associato presso la Bren School of Environmental Science and Management dell'UCSB. "La metà di tutta la plastica diventa rifiuto dopo quattro anni o meno di utilizzo".

E il ritmo della produzione di plastica non mostra segni di rallentamento. Della quantità totale di plastica prodotta dal 1950 al 2015, circa la metà è stata prodotta solo negli ultimi 13 anni.

"Quello che stiamo cercando di fare è creare le basi per una gestione sostenibile dei materiali, " Geyer ha detto. "In parole povere, non puoi gestire ciò che non misuri, e quindi pensiamo che le discussioni politiche saranno più informate e basate sui fatti ora che abbiamo questi numeri".

Lo stesso team di ricercatori ha condotto uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Scienza che ha calcolato l'entità dei rifiuti di plastica che finiscono nell'oceano. Hanno stimato che 8 milioni di tonnellate di plastica sono entrate negli oceani nel 2010.

"Ci sono persone vive oggi che ricordano un mondo senza plastica, " ha detto Jambeck. "Ma sono diventati così onnipresenti che non puoi andare da nessuna parte senza trovare rifiuti di plastica nel nostro ambiente, compresi i nostri oceani."

I ricercatori si affrettano ad avvertire che non cercano la rimozione totale della plastica dal mercato, ma piuttosto un esame più critico dell'uso della plastica e del suo valore a fine vita.

"Ci sono aree in cui la plastica è indispensabile, soprattutto nei prodotti progettati per durare nel tempo, ", ha affermato la coautrice dell'articolo Kara Lavender Law, un professore di ricerca alla SEA. "Ma penso che dobbiamo dare un'occhiata attenta al nostro ampio uso di plastica e chiederci quando l'uso di questi materiali ha o non ha senso".