Nell'ultimo terzo del XVI secolo, la corona spagnola avviò un progetto per ottenere una mappa completa del Nuovo Mondo. Il progetto ha utilizzato sondaggi noti come Relaciones Geográficas. Ad ogni insediamento è stato inviato un questionario con più di 50 domande. Anche questi dovevano essere completati con una mappa della regione locale. Queste mappe, note come pinturas (dipinti), mancavano le misure del suolo e quindi la scala, così come le coordinate geografiche. Solo alcuni sono stati completati secondo le norme della cartografia europea. Tra questi, alcune delle più importanti sono le mappe create dal sivigliano Francisco Gali, navigatore, esploratore, cosmografo e cartografo.

Manuel Morato, ricercatore della Scuola Tecnica Superiore di Ingegneria (ETSI) dell'Università di Siviglia, ha pubblicato un articolo scientifico sulla mappa di Tlacotalpa, uno dei primi esempi di cartografia nautica locale nell'America ispanica, che Francisco Gali ha prodotto per conto di un gruppo di sindaci che hanno dovuto compilare il questionario Relaciones ordinato da Filippo II. Tlacotalpa, oggi Tlacotalpan, è un piccolo villaggio fluviale nel sud-est dello stato di Veracruz entro i limiti della regione di Papaloapan in Messico.

"Questi funzionari locali, invece di far disegnare le mappe a un artista locale, ha approfittato del fatto che Gali, un marinaio con conoscenza della cartografia, stava viaggiando attraverso l'area verso la costa del Pacifico per ordine del re per trovare una rotta verso le Filippine dalla costa occidentale del Messico, " spiega Morato.

Gali produsse una carta nautica disegnata a mano nel febbraio 1580 con grande esattezza per gli standard dell'epoca. Mostra in grande dettaglio la costa, gli estuari, baie, mantelli, lagune e fiumi, e in alcune zone, indica la profondità dell'acqua. Sia la carta che il testo della Relación sono conservati presso l'Accademia Reale di Storia di Madrid. Secondo il testo della Relación, nella lingua locale, "náhuatl-Tlacotalpa" significa "terra divisa, " che si riferisce al fatto che il villaggio fu fondato in epoca preispanica su un'isola del fiume Papaloapan, come è rappresentato sulla mappa.

"La mappa di Gali è stata confrontata con le attuali fotografie satellitari, e le immagini sono praticamente le stesse, al di là delle distanze del tempo e della crescita degli abitati, come il porto cittadino di Veracruz e i suoi dintorni, " aggiunge il ricercatore. Quindi la deformazione planimetrica della mappa, rispetto a quello attuale, potrebbe essere dovuto al fatto che Gali non ha preso misure sufficienti o che lo ha fatto, ma troppo presto, visto che era solo di passaggio in zona.

Esperti nordamericani come Barbara Mundy suggeriscono che queste deformazioni potrebbero essere dovute al fatto che Gali abbia utilizzato un padrón esistente (una mappa principale che veniva aggiornata man mano che venivano scoperte nuove terre) che includeva queste deformazioni. In questo caso, Gali doveva solo completare le informazioni aggiungendo posizioni e dettagliando le caratteristiche geografiche. Manuel Morato sostiene che questa ipotesi è alquanto improbabile data la natura segreta del Padrón Real, che era gelosamente custodito nella Casa de la Contratación di Siviglia, e di cui copie obsolete furono distrutte affinché non cadessero nelle mani di potenze straniere. Altre cause potrebbero essere state motivate dalla mancanza di misurazioni in situ e dall'impossibilità di determinare la lunghezza geografica nel XVI secolo.

Francisco Gali è conosciuto in tutto il mondo per i suoi viaggi transpacifici, ma di lui si sa poco o nulla prima della sua apparizione in America. Scoprì la rotta di Acapulco per Manila nel 1583, secondo i dati conservati nell'Archivo General de Indias di Siviglia. Ha esplorato le isole dell'arcipelago delle Hawaii, la costa della California ed è stato il primo esploratore a vedere la baia di San Francisco, anche se non l'ha attraversato. La sua scoperta è stata quindi attribuita a Gaspar de Pórtola nel 1769 e a Juan de Ayala, che fu il primo ad attraversare la baia con la sua goletta il 5 agosto 1775.

Nel 1585, questo navigatore sivigliano ha scritto il libro viaggio, Scoperte e osservazioni da Acapulco alle Filippine, dalle Filippine a Macao e da Macao ad Acapulco . Il manoscritto fu inviato al Viceré del Messico, ma per ragioni sconosciute, finì nelle mani dell'olandese Jan Huygen van Linschoten (1563-1611), che lo ha pubblicato in olandese come Sconfitta delle Indie (Amsterdam, 1596, 1614, 1626). Fu anche tradotto in inglese e tedesco nel 1598, in latino nel 1599 e in francese tra il 1610 e il 1638. Fu, però, mai pubblicato in spagnolo. Inoltre, il luogo dell'originale di Gali rimane sconosciuto, un altro dei misteri che circondano la vita di quest'uomo.

Gali ha lavorato come cartografo su tre Relaciones Geográficas:Tlacotalpa (febbraio 1580), Coatzacoalcos (aprile 1580) e Tehuantepec (settembre-ottobre 1580). Le prime due mappe sono firmate dal loro autore, mentre la mappa di Tehuantepec è anonima, "sebbene abbia un'inconfondibile somiglianza con le altre due mappe di Gali. Tuttavia, a questa mappa non viene dato molto credito in quanto è incompleta. È chiaro che non è stato realizzato utilizzando le stesse tecniche di misurazione utilizzate da Gali nelle sue altre due mappe del Golfo, "dice Manuel Morato.

Morato, insieme ad esperti della School of Hispanic American Studies (EEHA) del CSIC (Council of Scientific Research), dal 2010 si occupa dello studio della rappresentazione del territorio in una prospettiva storica utilizzando mappe del XVI secolo, soprattutto quelli relativi alla scoperta e alla colonizzazione delle Americhe.