Un'innovazione che fornisce indizi chiave su come gli esseri umani potrebbero gestire foreste e città per raffreddare il pianeta sta prendendo il volo. I ricercatori della Cornell stanno utilizzando la tecnologia dei droni per misurare in modo più accurato la riflettività della superficie sul paesaggio, un progresso tecnologico che potrebbe offrire un nuovo modo di gestire il cambiamento climatico.

"Quando si fanno previsioni sui cambiamenti climatici, è fondamentale che gli scienziati capiscano quanta energia la terra assorbe e trattiene, " ha detto Charlotte Levy, una dottoranda che ha presentato un discorso sulla sua ricerca all'incontro annuale della Ecological Society of America, a Portland, Oregon, 8 agosto

Quando una superficie riflette l'energia solare invece di assorbirla sotto forma di calore, il risultato è un raffreddamento maggiore, localmente e globalmente. Il termine scientifico per la misurazione della riflettività superficiale è albedo. "Albedo è importante da capire perché è uno dei principali controlli per il bilancio energetico complessivo della Terra, " disse Levi, il cui progetto di ricerca è diretto da Timothy Fahey, professore di risorse naturali. È consigliata da Christine Goodale, professore di ecologia e biologia evoluzionistica.

Usando droni, noti anche come veicoli aerei senza equipaggio, Levy e altri hanno sviluppato un nuovo metodo per misurare l'albedo con maggiore flessibilità e precisione di quanto fosse possibile prima.

Gli scienziati del clima sono da tempo in grado di ottenere misurazioni dell'albedo in tutti gli Stati Uniti tramite satelliti e sensori posizionati su torri di ricerca. Però, ce ne sono relativamente pochi, e non possono essere spostati per confrontare l'albedo di località vicine. "I droni consentono di effettuare misurazioni ovunque siano necessarie, " Disse Levy. "Possiamo mandarne uno a librarsi sopra una foresta e poi farlo volare attraverso la strada dove la stessa foresta è stata diradata cinque anni prima, e possiamo misurare con precisione qual è la differenza."

I tentativi passati degli scienziati di utilizzare i droni per studiare l'albedo sono falliti perché i sensori necessari per effettuare le misurazioni sono pesanti e sbilanciano i droni.

Levy e il suo team hanno dimezzato sia il peso che la sfida ingegneristica posizionando solo il sensore rivolto verso il basso sul drone. Il sensore rivolto verso l'alto è posizionato in un campo vicino.

Attualmente, stanno convalidando il metodo, dimostrando che le misurazioni dei droni si confrontano favorevolmente con quelle prese da satellite e torre.

"Questa è una grande scoperta dal punto di vista del cambiamento climatico perché vediamo molte potenziali applicazioni, " disse Levi.

Ora i ricercatori possono esaminare in modo specifico come le tecniche di gestione influenzano l'albedo complessivo delle foreste, e può adeguare la pianificazione forestale per tenere conto dei fattori che influenzano il cambiamento climatico.

Per anni, i ricercatori sul clima sanno che piantare foreste ha un effetto netto positivo sui cambiamenti climatici. In determinate condizioni, però, come luoghi ricoperti da manto nevoso riflettente per lunghi periodi dell'anno, piantare alberi può effettivamente avere un effetto riscaldante. Mentre questi alberi della regione fredda crescono, creano una superficie scura che assorbe energia e, perché crescono lentamente, non sequestrano tanto carbonio quanto gli alberi nelle regioni più calde che crescono più velocemente.

Levy concentra gran parte della sua ricerca sulla determinazione di dove piantare foreste nelle regioni temperate con manto nevoso stagionale per il massimo impatto positivo sul clima. Studia problemi intricati come il diradamento di una foresta rispetto alla piantagione di un particolare mix di specie.

Le misurazioni dell'albedo per qualsiasi superficie terrestre sono vitali anche per i modelli climatici globali che gli scienziati utilizzano come base per tutte le loro previsioni climatiche. Quanto più accurati e numerosi sono questi, migliori saranno queste previsioni. Architetti e scienziati interessati a studiare l'albedo dei diversi stili costruttivi, che può essere importante per ridurre l'effetto isola di calore urbana, potrebbe trarre vantaggio anche dalla tecnologia dei droni.

"Quello che abbiamo fatto è molto semplice, " ha detto Levy. "Ma ha davvero cambiato il modo in cui puoi prendere queste misurazioni, e ci aspettiamo che questo abbia un impatto importante sul modo in cui gli scienziati pensano al cambiamento climatico globale".