Un professore di odontoiatria dell'Università del Michigan ha attinto dalla sua esperienza in materia di salute orale per sviluppare una nuova teoria per aiutare a spiegare la morte del famoso equipaggio della spedizione navale Franklin, un mistero che affascina gli storici da più di 150 anni.

Non ci sono stati sopravvissuti nell'esplorazione di 129 persone, che partì per il Passaggio a Nord Ovest negli anni Quaranta dell'Ottocento, disse Russell Taichman, il Professore Collegiale Maggiore Ash di Parodontologia e Medicina Orale.

Taichman, che ha tenuto per tutta la vita un amore per l'Artico, ha affermato che storici e ricercatori per decenni hanno speculato su diverse cause di morte generalmente accettate:esposizione, scorbuto, avvelenamento da piombo, botulismo, tubercolosi e fame.

Ma Taichman e colleghi ora credono che la tubercolosi con conseguente insufficienza surrenalica, o il morbo di Addison, anche contribuito alla scomparsa dell'equipaggio. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista artico all'inizio di quest'anno.

La storia di Franklin è leggendaria nella tradizione artica. Nel 1845, Sir John Franklin guidò due navi della Royal Navy britannica, l'Erebus e il Terrore, nel tentativo di navigare porzioni del passaggio a nord-ovest. Le navi rimasero intrappolate nella banchisa nel 1846 vicino all'isola di King William, che è al di sopra del Circolo Polare Artico in quello che oggi è il Canada settentrionale.

Ben fornito di cibo in scatola, l'equipaggio ha trascorso due anni su e intorno all'isola remota aspettando in condizioni difficili che il ghiaccio si sciogliesse e liberasse le loro navi.

Tra i pochi indizi rimasti, Taichman ha detto, sono resoconti Inuit di membri dell'equipaggio emaciati con "duri, bocca secca e nera". Con questo in mente, Taichman, un ricercatore sul cancro, ha deciso di esaminare più da vicino le varie teorie sulla causa della morte e l'impatto di ciascuna condizione sulla cavità orale.

Taichman e Mark MacEachern, un bibliotecario presso la Taubman Health Sciences Library di UM, incrociato i sintomi fisici dell'equipaggio con malattie note e analizzato 1, 718 citazioni mediche. Taichman è rimasto sorpreso quando la malattia di Addison, che non era una delle cause di morte generalmente accettate, ha continuato a spuntare durante l'analisi.

"Ai vecchi tempi, il motivo più comune per Addison in questo paese era la tubercolosi, " Taichman ha detto. "In questo paese ora, è la soppressione immunitaria che porta alla malattia di Addison."

Lo scorbuto nell'equipaggio è in linea con il fatto che i marinai di quell'epoca avevano spesso la malattia, ma questo da solo non spiega le morti. Un indizio più forte è che la prova della tubercolosi è stata scoperta durante le autopsie di tre marinai che sono morti e sono stati sepolti su un'isola vicina prima che le navi fossero abbandonate. Avvelenamento da piombo, confermato in una certa misura dall'analisi delle ossa recuperate, potrebbe provenire dalla saldatura al piombo utilizzata per le lattine di cibo primitivo e dai tubi di piombo che distillavano l'acqua per l'equipaggio.

Molti fattori hanno contribuito alla morte dell'equipaggio, Taichman ha detto, e la diagnosi del morbo di Addison è un perfezionamento che si adatta bene a gran parte delle prove forensi e aneddotiche già raccolte.

Le persone con la malattia di Addison hanno difficoltà a regolare il sodio e possono disidratarsi, e non possono mantenere il loro peso anche quando il cibo è disponibile, due sintomi che aiuterebbero a spiegare la condizione di deperimento dell'equipaggio osservata dagli Inuit.

"Lo scorbuto e l'esposizione al piombo possono aver contribuito alla patogenesi della malattia di Addison, ma l'ipotesi non è del tutto dipendente da queste condizioni, " Ha detto Taichman. "L'ipotesi della tubercolosi-Addison si traduce in una comprensione più profonda di uno dei più grandi misteri dell'esplorazione artica".

Il fascino di Taichman per l'Artico è iniziato da bambino nella sua nativa Toronto, quando suo padre raccontava storie sui primi esploratori. Tra le sue 16 visite nell'Artico, Taichman ha guidato escursioni per il Sierra Club, kayak tra gli iceberg e proposto a sua moglie.

Negli ultimi anni è diventato un membro attivo di una piccola ma fervente rete di esperti Franklin in tutto il mondo. Esaminano documenti storici in luoghi come lo Smithsonian Institution, condividere informazioni e tenere conferenze mentre continuano a cercare risposte collegate alla spedizione.

Taichman ha scritto un secondo articolo sulla spedizione di Franklin, che è stato provvisoriamente accettato da un'altra rivista incentrata sull'Artico. Quella ricerca consolida le storie di Franklin da vari documenti e fonti.