Gli antichi romani erano famosi per il loro avanzato approvvigionamento idrico. Ma l'acqua potabile nelle condutture era probabilmente avvelenata con antimonio su una scala che avrebbe portato a problemi quotidiani di vomito, diarrea, e danni al fegato e ai reni, secondo le analisi delle condutture idriche di Pompei.

"Le concentrazioni erano alte ed erano decisamente problematiche per gli antichi romani. La loro acqua potabile doveva essere decisamente pericolosa per la salute, "dice Kaare Lund Rasmussen, specialista in chimica archeologica. Ha analizzato un pezzo di tubatura dell'acqua proveniente da Pompei, e il risultato ha sorpreso sia lui che i suoi colleghi scienziati. I tubi contenevano alti livelli dell'elemento chimico tossico antimonio.

Il risultato è stato pubblicato sulla rivista Lettere di tossicologia .

I romani si sono avvelenati

Per molti anni, gli archeologi hanno creduto che le condutture dell'acqua dei romani fossero problematiche dal punto di vista della salute pubblica. Dopotutto, erano di piombo, un metallo pesante che si accumula nel corpo e alla fine provoca danni al sistema nervoso e agli organi. Il piombo è anche molto dannoso per i bambini. Quindi c'è stata una tesi di lunga data secondo cui i romani si sono avvelenati fino alla rovina attraverso la loro acqua potabile.

"Però, questa tesi non è sempre sostenibile. Un tubo di piombo si calcifica piuttosto rapidamente, impedendo così al piombo di entrare nell'acqua potabile. In altre parole, c'erano solo brevi periodi in cui l'acqua potabile era avvelenata dal piombo, ad esempio, quando i tubi sono stati posati o quando sono stati riparati. Supponendo, Certo, che c'era della calce nell'acqua, che di solito c'era, "dice Kaare Lund Rasmussen.

Anziché, crede che l'acqua potabile dei romani possa essere stata avvelenata dall'elemento chimico antimonio, che è stato trovato mescolato con il piombo.

A differenza del piombo, l'antimonio è altamente tossico, provocando una reazione rapida dopo il consumo. L'elemento è particolarmente irritante per l'intestino, e le reazioni includono vomito e diarrea eccessivi che possono portare alla disidratazione. Nei casi più gravi, può colpire anche fegato e reni, e nella peggiore delle ipotesi, può causare arresto cardiaco.

Questa nuova conoscenza di concentrazioni allarmanti di antimonio proviene da un pezzo di tubo dell'acqua trovato a Pompei.

"O, più precisamente, un piccolo frammento metallico di 40 mg, che ho ottenuto dal mio collega francese, Professor Philippe Charlier dell'ospedale Max Fourestier, che mi ha chiesto se avrei tentato di analizzarlo. Il fatto è che alla SDU disponiamo di alcune apparecchiature particolarmente avanzate, che ci consente di rilevare elementi chimici in un campione e, sempre più importante, per misurare dove si trovano in grandi concentrazioni, "dice Rasmussen.

Il vulcano ha peggiorato le cose

Kaare Lund Rasmussen sottolinea di aver analizzato solo questo piccolo frammento di tubatura dell'acqua proveniente da Pompei. Saranno necessarie diverse analisi per avere un quadro più preciso della misura in cui è stata colpita la sanità pubblica romana.

Ma non c'è dubbio che l'acqua potabile di Pompei contenesse concentrazioni allarmanti di antimonio, e che la concentrazione era anche più alta che in altre parti dell'Impero Romano, perché Pompei si trovava nelle vicinanze del vulcano Vesuvio. L'antimonio si trova anche naturalmente nelle acque sotterranee vicino ai vulcani.

Le misurazioni sono state condotte su uno spettrometro di massa al plasma ad accoppiamento induttivo Bruker 820. Il campione è stato sciolto in acido nitrico concentrato. Due mL del campione disciolto sono stati trasferiti in un'ansa e iniettati come aerosol in un flusso di gas argon, che è stato riscaldato a 6000 gradi C dal plasma. Tutti gli elementi nel campione sono stati ionizzati e trasferiti come fascio ionico nello spettrometro di massa. Confrontando le misurazioni con le misurazioni su uno standard noto, viene determinata la concentrazione di ciascun elemento.