Onde di seicento piedi si sono abbattute sulle coste del fiordo di Taan, L'Alaska, dopo che una massiccia frana ha inviato più di 100 milioni di tonnellate di rocce in acqua il 17 ottobre, 2015.

Risultati pubblicati questo mese sulla rivista Progressi scientifici concludere che l'evento è stato causato dal rapido ritiro del ghiacciaio, un effetto indiretto del cambiamento climatico che sta aumentando i rischi naturali vicino alle coste montuose ghiacciate in località come la Norvegia e la Groenlandia.

L'incidente del 2015 è stato il più alto tsunami marino in tutto il mondo dal 1958.

Baia Ghiacciata, la casa di Taan Fiord, fortunatamente è disabitata e non c'era nessuno in zona al momento dell'evento. E quando le rocce precipitarono giù, creando onde alte come lo Space Needle, nessuno se ne accorse finché un sismometro non raccolse il segnale ore dopo l'evento. Però, in luoghi a rischio con popolazioni più elevate, un evento del genere potrebbe essere catastrofico.

"I cambiamenti climatici locali in quella zona [dell'Alaska] hanno causato la riduzione della fornitura di neve e ghiaccio che alimentava quel ghiacciaio in modo che si ritirasse rapidamente, " ha detto Patrick Lynett, professore associato presso il Sonny Astani Department of Civil and Environmental Engineering presso la USC Viterbi School of Engineering. "Ci sono una manciata di località in tutto il mondo che hanno questa situazione. Ci sono molti posti in Alaska, in particolare il sud-est dell'Alaska, molti in Sud America e nel Nord Europa".

CSI tsunami

Con il finanziamento della National Science Foundation, Lynett faceva parte di un gruppo di scienziati di tutto il mondo che si recarono nel fiordo pochi mesi dopo lo tsunami. Durante l'estate, hanno studiato le sue conseguenze, come detriti portati a riva o sepolti nell'oceano. Dalla loro indagine forense, sono stati in grado di ricreare lo tsunami e scoprire i dettagli dell'evento.

Oltre a determinare caratteristiche come la velocità delle onde e la profondità dell'acqua nell'entroterra, il team ha anche esaminato i precedenti modelli di elevazione digitale dell'area circostante per cercare eventuali segni di cedimenti imminenti. Sono stati in grado di determinare che il graduale movimento discendente è continuato fino al fallimento nell'ottobre 2015.

Lynett ritiene che questa sia la prova della necessità di sensori di movimento GPS. Tali dispositivi potrebbero rilevare movimenti accelerati lungo potenziali aree di frana, creare un sistema di allerta per proteggere i locali.

"Il nostro obiettivo principale, mentre cerchiamo di diffondere queste informazioni, è far sì che le comunità riconoscano che il pericolo esiste e che deve essere monitorato, " ha detto. "I ricercatori devono salire su questi pendii e installare la strumentazione che dica alle comunità locali se e quando le colline stanno per scivolare".

Pendii instabili

Canali come il fiordo di Taan sono creati dai ghiacciai che scavano nella terra. Quando il ghiaccio si ritira molto rapidamente, ripido, pendii instabili sono esposti e rischiano di crollare anche per una minima scossa del terreno.

"Questo è esattamente quello che è successo qui, " ha detto Lynett. "La rapida deglaciazione di quel fiordo ha rimosso il ghiaccio che stava sostenendo le basi di questi molto deboli, pendii instabili. Con il supporto di base andato, il pendio cedette e provocò un'enorme frana, e quella frana ha causato un enorme tsunami".

In qualità di membro dell'USC Tsunami Research Center, Lynett intende applicare le sue scoperte più vicino a casa. Per anni, ha lavorato con agenzie statali come il California Gelogic Survey e l'Ufficio dei servizi di emergenza del governatore della California per creare mappe di rischio per i porti lungo la costa centrale e meridionale della California.

"Qui, nella baia di Santa Monica, ci possono essere frane al largo che portano onde dell'ordine di 10-20 piedi. Non vuoi aspettare che succeda per studiarlo, " ha detto Lynett. "A Taan, poiché abbiamo un'onda enorme che è di oltre 600 piedi proprio vicino alla frana e diminuisce man mano che si allontana, poi c'è da qualche parte dove lo tsunami è di 20 piedi. E così Taan offre un'opportunità unica di vedere un ampio continuum di onde di diverse dimensioni e gli impatti che hanno sulla spiaggia".

Previsione dei luoghi a rischio

Nella sua ricerca, Lynett utilizza i dati degli eventi passati per creare modelli informatici in grado di prevedere i luoghi a rischio lungo la costa. Utilizzando i dati del campo, è in grado di creare modelli su larga scala presso la struttura per le onde di tsunami dell'Oregon State University per studiare da vicino i fenomeni delle onde come le inondazioni dello tsunami nelle città e la generazione di vortici nei porti. Quindi applica questi risultati a modelli di computer, simulando eventi di tsunami in luoghi del mondo reale per determinare le aree a rischio e il probabile livello di danni.

Mentre la California meridionale deve ancora sperimentare uno tsunami di grandi dimensioni, quelli piccoli si verificano abbastanza spesso e i porti sono i luoghi più vulnerabili. Con migliaia di barche e yacht di fascia alta che fiancheggiano gli scivoloni, anche un piccolo porto può accumulare centinaia di milioni di dollari di danni.

"Ci sono molti finanziamenti e sforzi per la ricerca di base". ha detto Lynet. "Noi come ingegneri abbiamo la responsabilità di trovare un modo per tradurre quella ricerca di base in applicazione".