La storica pioggia scaricata dall'uragano Harvey ha già provocato morti per annegamento e la distruzione di molte case.

Il sistema di acqua potabile di Houston è stressato da bacini idrici e dighe traboccanti, argini sfondati e possibili problemi agli impianti di trattamento e al sistema di distribuzione dell'acqua. Il guasto dei sistemi di acqua potabile potrebbe portare a penuria d'acqua.

In qualità di ingegnere civile che ha studiato come le inondazioni influiscono sui sistemi idrici, Vedo anche una serie di problemi di salute pubblica. liquami grezzi, cadaveri nell'acqua e il rilascio di sostanze chimiche pericolose nelle acque alluvionali potrebbero portare alla diffusione di malattie attraverso il contatto con acqua contaminata e all'infezione attraverso ferite aperte.

E poiché Houston ha almeno una dozzina di siti dichiarati pericolosi per l'ambiente, esiste il rischio di contaminazione petrolchimica. Infatti, le aziende hanno segnalato che sono già stati rilasciati inquinanti dalle raffinerie.

Come se non bastassero, la quantità di acqua "senza precedenti" porta alle perfette opportunità di riproduzione per le zanzare, che sono vettori di Zika e di molte altre malattie infettive.

Sistemi di risposta alle inondazioni

Gli impatti delle inondazioni colpiscono più duramente le persone più vulnerabili ed esposte, soprattutto bambini, anziani e disabili, e i poveri.

A Houston, diverse autorità sono coinvolte nella mitigazione delle inondazioni e negli sforzi di salvataggio, a cominciare dal governo della città, che gestisce il deflusso delle strade e gli scarichi delle tempeste, nonché la risposta alle emergenze. Il distretto di controllo delle inondazioni della contea di Harris, organizzata in risposta alle devastanti inondazioni dell'area di Houston nel 1929 e nel 1925, ha un programma regionale di controllo delle inondazioni. Funziona con il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, che gestisce serbatoi locali costruiti negli anni '40 per prevenire le inondazioni.

Anche la Guardia nazionale e l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze stanno aiutando, insieme a rifugi locali e membri della comunità.

Zuppa tossica

Le scene dei soccorsi durante e subito dopo le tempeste di Harvey possono suggerire che i soccorsi siano arrivati, ma queste immagini nascondono le conseguenze della malattia e della miseria. Ciò include il rischio di contaminazione da acque alluvionali provenienti da molte fonti sgradevoli, iniziando con liquami grezzi provenienti da tubi di fognatura in avaria. Altre fonti di batteri e agenti patogeni sono le discariche, fosse settiche, rifiuti sanitari, allevamenti, cimiteri e bagni mobili.

Questa zuppa tossica può portare a una serie di malattie infettive, diarrea e infezioni delle ferite, tra gli altri problemi medici, quando batteri e organismi parassiti nelle acque alluvionali penetrano nel corpo.

Eppure, nonostante le minacce di alluvioni inquinate, la maggior parte della diarrea è causata da sistemi di acqua potabile guasti. Le massicce forniture di acqua in bottiglia distribuite dopo l'alluvione possono aiutare, ma è essenziale rimettere in funzione gli impianti di acqua potabile, anche se una sfida formidabile. Questi sistemi sono progettati per fornire più barriere per proteggere le fonti d'acqua, impianti di trattamento e tubazioni di distribuzione dalla contaminazione.

Muffa e muffa, nel frattempo, possono ospitare agenti patologici che colpiscono i sistemi respiratori molto tempo dopo che le acque alluvionali si sono asciugate. Malattie trasmesse da zanzare come la malaria e la dengue sono endemiche nelle aree allagate. Quindi, i rischi chimici ed esplosivi possono colpire le persone in modi che vanno dal cancro all'esposizione al fuoco e alle detonazioni.

Oltre le infezioni

C'è anche un trauma da inondazione che può assumere molte forme, come lesioni da corpo contundente dovute a inondazioni improvvise o esplosioni. Oggetti come bombole di propano e serbatoi di carburante devono essere ancorati per evitare che vengano rilasciati.

Interruzione del traffico e guasto delle strutture, come ponti e canali sotterranei, può causare anche lesioni. Trenta anni fa, un ponte dell'autostrada dello Stato di New York è crollato a causa dei danni causati dalle inondazioni, uccidendo 10 persone. La causa è stata il danno dovuto all'erosione ai piloni del ponte di sostegno, che i viaggiatori non potevano rilevare o vedere.

Se vogliamo saperne di più sugli infortuni e le malattie causati dalle inondazioni, sono necessari dati migliori. Gli studi epidemiologici sugli impatti delle inondazioni sono limitati, in particolare nello studio della salute mentale a lungo termine, rischi di mortalità dopo inondazioni, rischi di malattie infettive e trasmesse da vettori a seguito di alluvioni, e l'efficacia delle misure di sanità pubblica nel ridurre gli oneri sanitari legati alle alluvioni.

Inoltre, i costi sanitari delle inondazioni non sono considerati adeguatamente nelle decisioni sui rimedi, e poco si sa degli effetti del cambiamento climatico e dell'uso del suolo sul rischio di alluvioni e sugli oneri sanitari in diversi contesti.

Il disastro di Houston è stato causato da un'alluvione senza precedenti, ma ne accadono altri rari ed estremi. Sono nei titoli dei giornali degli Stati Uniti per alcuni giorni, e poi scompaiono, soprattutto quando accadono in luoghi lontani. L'alluvione del 2010 in Pakistan ha colpito 20 milioni di persone, ma è scomparso dalle notizie in pochi giorni. Negli scenari peggiori, le inondazioni possono uccidere centinaia di migliaia e forse milioni, come accadde in Cina nel 1931. Nei paesi con risorse limitate, le persone sono per lo più lasciate a se stesse.

Cosa si può fare per alleviare la sofferenza futura di eventi così massicci? La scienza delle inondazioni ha alcune delle risposte, ma non una soluzione completa. La buona notizia è che la maggior parte delle minacce di alluvione si verificano da eventi frequenti, che può essere mitigato da una combinazione di passaggi che includono infrastrutture adeguate e cosiddetti strumenti non strutturali, il che significa che comportano misure come la zonizzazione, allarme alluvione e assicurazione.

Queste, insieme a programmi di controllo dell'inquinamento, può fare molto per alleviare i peggiori effetti delle inondazioni. Il problema è che devono funzionare, e questo richiede lo stato di diritto e il buon governo, che purtroppo mancano in molte parti del mondo.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.