La saggezza popolare dice che la conservazione dell'acqua può solo avvantaggiare le comunità colpite dalla siccità. Ma i ricercatori dell'Università della California, Riverside ha dedotto che la conservazione residenziale interna può avere conseguenze indesiderate in luoghi in cui sono già stati implementati sistemi di riutilizzo delle acque reflue, diminuendo sia la quantità che la qualità degli influenti disponibili per il trattamento.

I ricercatori hanno delineato i loro risultati in un recente articolo, che appare online sulla rivista Ricerca sull'acqua , pubblicato dall'International Water Association.

"Siccità, e le strategie di conservazione che spesso vengono messe in atto in risposta ad essa, entrambi probabilmente limitano il ruolo che il riutilizzo può svolgere nel migliorare l'affidabilità dell'approvvigionamento idrico locale, " ha scritto Quynh K. Tran, un dottorato di ricerca dell'UCR studente in ingegneria chimica e ambientale; David Jasby, professore associato di ingegneria chimica e ambientale; e Kurt Schwabe, professore di economia e politica ambientale.

Nel passato, l'acqua riciclata è stata applicata solo ad aree come colture di basso valore e strisce mediane, ha detto Schwabe. Recentemente, però, è stato considerato sicuro da bere a condizione che sia sottoposto a più cicli di trattamento per rimuovere le concentrazioni di sali, nutrienti, e altri contaminanti, o viene iniettato nel terreno e pompato di nuovo in seguito.

Gli Stati Uniti riutilizzano tra il 10 e il 15% delle proprie acque reflue. In regioni come la California meridionale, dove l'effluente scorre dalle comunità dell'entroterra lungo il bacino del fiume Santa Ana e verso la costa, la conservazione residenziale interna può limitare le riserve idriche a valle.

"Si sente spesso dire che non smette mai di piovere in un impianto di trattamento delle acque reflue, il che significa che l'influenza delle famiglie continuerà a fluire indipendentemente dal fatto che ci troviamo in una siccità o meno, " disse Schwabe. "Può essere vero che continuerà a piovere, ' ma la quantità di flusso può essere gravemente influenzata dalla siccità e dagli sforzi di conservazione degli interni, che ha implicazioni per l'affidabilità del sistema, soprattutto quando si tratta di utenti a valle o finali delle acque reflue trattate."

Schwabe ha aggiunto che il problema è pervasivo nei sistemi collegati di riutilizzo delle acque reflue.

"Se le persone fanno meno docce e tirano lo sciacquone meno frequentemente, il semplice bilancio idrico impone che ci possono essere problemi di affidabilità riguardo al riutilizzo dell'acqua in sistemi come quelli che abbiamo nel sud della California, " Egli ha detto.

Ad aggravare il problema, man mano che i flussi di acque reflue diminuiscono, i loro livelli di salinità e di altri inquinanti aumentano. Livelli più elevati di inquinanti presentano sfide significative per gli impianti di trattamento che in genere non sono progettati per gestire "concentrazioni elevate di solidi totali disciolti, specie di azoto, e carbonio, "secondo Tran, Jassby, e Schwabe.

Però, i ricercatori hanno detto che le soluzioni a questi problemi sono disponibili.

"Possono essere implementate strategie di miscelazione convenienti per mitigare gli effetti sulla qualità dell'acqua, aumentare il valore dell'effluente rimanente per il riutilizzo, se sia per l'aumento delle acque superficiali; rifornimento delle acque sotterranee; o irrigazione delle colture, campi da golf, o paesaggi, " scrissero.

Per sviluppare un modello economico in base al quale le acque reflue possono essere trattate in modo più efficiente in termini di costi, aumentando così il suo valore, i ricercatori hanno identificato tecnologie fattibili per il trattamento delle acque reflue e treni per il trattamento delle acque reflue in uso o disponibili per un potenziale utilizzo. Un treno di trattamento è una sequenza di trattamenti volti a soddisfare uno standard specifico.

"La nostra soluzione si basa su un sistema di miscelazione dell'acqua, " ha detto Schwabe. "Tradizionalmente, gli impianti per le acque reflue hanno funzionato secondo il principio che tutto l'affluente viene trattato nella massima misura possibile. Ma a seconda del tipo di domanda e delle normative che un impianto di trattamento deve affrontare per i suoi effluenti, i manager possono avere l'opportunità di essere creativi e ottenere un risultato molto meno costoso trattando solo una parte dell'influente con la tecnologia più avanzata e mescolandola con l'influente rimanente che è stato trattato ma con un processo meno avanzato e quindi a costi inferiori ."

Schwabe ha affermato che mentre questa ricerca indica che la conservazione dell'acqua interna può influire sull'affidabilità e sulla qualità del riutilizzo dell'acqua durante la siccità, i ricercatori non suggeriscono che le persone si impegnino in una conservazione meno frequente.

"Questi risultati evidenziano un principio centrale dell'economia:che ogni azione che intraprendiamo ha un costo, " ha detto. "I nostri risultati hanno lo scopo di illustrare come le diverse azioni di mitigazione della siccità sono correlate in modo che le agenzie possano pianificare, comunicare, e coordinarsi nel modo più informato e conveniente possibile."