Il clima della Terra sta cambiando, ed è cambiato prima. Gli oceani del mondo si stanno riscaldando, e si sono scaldati prima.

Episodi passati di riscaldamento oceanico e i loro effetti sono registrati nei reperti fossili e gli scienziati possono sbloccare il potere predittivo congelato nel tempo geologico per ottenere informazioni sul nostro futuro ambientale.

Il paleontologo di William &Mary Rowan Lockwood è un membro di un team di scienziati che ha esaminato i reperti fossili di molluschi vissuti durante un evento di riscaldamento globale avvenuto più di 50 milioni di anni fa. Il loro rapporto, "Poco duraturo impatto del Paleocene-Eocene Thermal Maximum sulle faune a molluschi marini poco profondi, " è stato pubblicato sulla rivista Progressi scientifici .

Il Massimo Termico Paleocene-Eocene, o PETM, avvenuta circa 56 milioni di anni fa. Lockwood ha spiegato che il PETM è stato attivato dal rilascio di 10, 000 gigatonnellate di carbonio nell'atmosfera dal fondale marino o da eruzioni vulcaniche.

Il risultato di tutto quel carbonio, lei disse, è stato un massiccio aumento delle temperature globali del mare e un aumento dell'acidificazione degli oceani. Il riscaldamento globale naturale del PETM lo rende il miglior confronto disponibile per il nostro ambiente riscaldato dall'uomo, ma il documento afferma tristemente, "Il PETM probabilmente sottovaluta l'impatto previsto della combustione in corso di combustibili fossili".

Lockwood ha spiegato che oggi ci sono contributori naturali di gas serra carichi di carbonio:il vulcanismo è uno di questi. E gli estrattori di carbonio come l'oceano e gli alberi sono ancora al lavoro.

"Gli alberi e il materiale vegetale assorbono i gas serra da milioni di anni, " ha detto. "Quando le piante e altri organismi viventi muoiono e sono sepolti nel terreno per milioni di anni, diventano carbone e petrolio, serbatoi naturali di carbonio".

Lockwood, professore presso il Dipartimento di Geologia dell'Università, ha spiegato che il carbonio dei gas serra rimane rinchiuso nel sottosuolo fino a quando non viene rilasciato nell'atmosfera. Ci sono rilasci naturali come eventi vulcanici o agenti atmosferici, ma l'estrazione umana e la combustione di carbone e petrolio mettono in cortocircuito il processo, impiegando solo pochi anni per sbloccare milioni di anni di carbonio sequestrato.

"I tassi odierni di riscaldamento globale sono significativamente più veloci di qualsiasi cosa abbiamo visto nella storia della Terra, " Ha detto Lockwood. È lo stesso per l'acidificazione degli oceani e i relativi cambiamenti nell'ambiente causati dal carbonio. "Il PETM è il più vicino che abbiamo avuto in passato, ma il riscaldamento moderno sta ancora superando di gran lunga questi tassi".

I coautori di Lockwood sull'articolo Science Advances sono Linda C. Ivany della Syracuse University, Carlie Pietsch della San Jose State University, John C. Handley dell'Università di Rochester, Warren D. Allmon della Cornell University e Jocelyn A. Sessa della Drexel University. Il lavoro è stato finanziato da sovvenzioni della National Science Foundation.

I collaboratori hanno scelto di concentrarsi su noti affioramenti fossili nella pianura costiera dell'Alabama e del Mississippi, coperto da un oceano poco profondo durante il PETM. Altri studi hanno esaminato gli effetti del PETM in ambienti di acque profonde e terrestri, ma c'è stato poco esame di come la vita del mare poco profondo ha resistito al riscaldamento, l'acidificazione e lo stress da ossigeno che erano i fatti della vita durante l'intervallo PETM.

"Queste sono alcune delle località marine poco profonde meglio conservate al mondo, " Ha detto Lockwood. "Mi sono concentrato sulla specie più grande e meglio conservata nella documentazione fossile".

Gli scienziati hanno esaminato una serie di fattori nei fossili prima e dopo il PETM:diversità, Corporatura, abbondanza, persistenza. E hanno scoperto che i molluschi hanno resistito abbastanza bene alle migliaia di anni di stress ambientale. Lockwood ha detto che lei e i suoi collaboratori sono rimasti sorpresi.

"Il PETM è interessante perché sappiamo che è associato all'estinzione di massa di organismi microscopici che vivono nell'oceano, " ha detto. "Poiché questi organismi microscopici sono la base della catena alimentare marina, abbiamo ipotizzato che avremmo visto l'estinzione anche dei molluschi."

Lockwood ha avvertito che la storia è incompleta. Anche i ricchi giacimenti fossili della pianura costiera del Golfo hanno alcuni punti in bianco nella loro documentazione fossile, lei disse, e quindi i collaboratori non sanno spiegare perché o come i crostacei abbiano avuto tanto successo.

"Così, è possibile che i molluschi abbiano risposto, ma non abbiamo un record abbastanza finemente sintonizzato per osservare che, " ha spiegato. "Ma se hanno risposto, si sono ripresi sorprendentemente rapidamente su una scala temporale geologica."