Uno studio completo delle faglie lungo il lato nord delle montagne olimpiche dello Stato di Washington sottolinea il notevole rischio sismico per la regione settentrionale del Puget Lowland. Lo studio ha esaminato le faglie Lake Creek-Boundary Creek e Sadie Creek lungo il fianco nord delle Olympic Mountains, e conclude che ce n'erano da tre a cinque grandi, terremoti di superficie lungo le faglie negli ultimi 13, 000 anni.
Lo studio pubblicato il 27 settembre su Bollettino della Società Sismologica d'America stima che i due terremoti più recenti sulle faglie, una avvenuta circa 2900 anni fa e una avvenuta 1300 anni fa, erano probabilmente di magnitudo 7 e magnitudo da 6 a 7, rispettivamente. Sulla base di un'analisi delle scarpate di faglia mappate con immagini lidar aerotrasportate (un metodo di telerilevamento utilizzato per esaminare la superficie terrestre) e la datazione della stratigrafia sismica nelle trincee, i tassi di scorrimento delle faglie sono di circa uno o due millimetri all'anno, e fino a 56 chilometri di faglie potrebbero essersi rotte durante i terremoti.
Sebbene la presenza di grandi terremoti nella regione non sia sorprendente, data la deformazione tettonica in corso nella regione, hanno affermato Alan Nelson e Steve Personius dell'U.S. Geological Survey, la faglia Lake Creek-Boundary Creek, e altri giovani, difetti attivi come questo, rappresentano un rischio sismico significativo per la regione settentrionale della pianura di Puget. Il Puget Lowland comprende Seattle e si estende attraverso Washington occidentale da Bellingham a nord fino a Olympia e Tacoma a sud.
La minaccia di un terremoto di magnitudo da 8 a 9 megathrust e tsunami nel nord-ovest del Pacifico nella zona di subduzione della Cascadia al largo, dove la placca tettonica di Juan de Fuca è spinta sotto la placca nordamericana, spesso ruba i riflettori sul rischio sismico nella regione. Ma molto più superficiale, i terremoti della placca superiore possono anche produrre forti scuotimenti e danni al suolo. Almeno nove faglie attive della placca superiore, come la faglia Lake Creek-Boundary Creek, sono stati documentati nella pianura di Puget, disse Nelson.
"Se si considera il pericolo di questi difetti della piastra superiore, i cui epicentri sismici sono profondi solo 10 o 15 chilometri, i futuri terremoti della placca superiore saranno molto più vicini ai grandi centri abitati nella regione della pianura di Puget, "Nelson ha detto, "di quanto accadranno terremoti più grandi sul confine di placca della zona di subduzione della Cascadia".
Anche se gli intervalli di tempo tra i terremoti su ciascuna faglia della placca superiore sono migliaia di anni, Nelson ha notato, "Quando metti insieme tutti quei difetti, le probabilità di un terremoto dannoso su una di quelle tante faglie sono più alte di quelle di un terremoto megathrust, almeno in media, negli ultimi millenni».
I ricercatori hanno studiato le immagini lidar aeree raccolte nel 2002 e nel 2015 per identificare le scarpate di faglia lungo le aree boscose delle faglie di Lake Creek-Boundary Creek e Sadie Creek. La mappatura e la datazione della stratigrafia in cinque trincee attraverso le scarpate della sezione orientale della faglia mostra che ci sono stati almeno tre terremoti negli ultimi 8000 anni, e la mappatura lidar mostra anche prove di più terremoti nella sezione occidentale della faglia.
Per comprendere meglio l'età, numero, e magnitudo dei terremoti sulle faglie, Elizabeth Schermer della Western Washington University e i suoi colleghi pianificano ulteriori scavi di scarpate di faglia e carotaggi di aree paludose lungo alcune scarpate entro la fine dell'anno.
Il nuovo studio BSSA suggerisce che le montagne olimpiche si stanno spostando verso ovest, rispetto alla catena costiera e alla pianura di Puget, dal tardo Pleistocene, disse Schermer.
In questo scenario, sebbene un cuneo di accrescimento nella crosta terrestre sotto le Montagne Olimpiche venga spinto verso est, le montagne formano anche un blocco triangolare tra la faglia Lake-Creek-Boundary-Creek a nord e le faglie sul loro fianco sud-est. Poiché il blocco olimpico viene schiacciato tra la catena montuosa della costa dell'Oregon in movimento verso nord e l'isola di Vancouver, il blocco si sposta o "sfugge" verso ovest. I due tipi di movimenti che lavorano insieme producono il sollevamento che ha creato la catena montuosa, ha notato.
Questo modello di "fuga" verso ovest per le Olimpiadi "predice diversi tassi di scorrimento e quindi diverse dimensioni e frequenze dei terremoti sulle altre faglie che interagiscono tra loro nella regione, ", ha detto Schermer.
I dati sulla storia della faglia Lake-Creek-Boundary Creek e altri nella regione possono aiutare i sismologi a testare i loro modelli di come la dinamica della zona di subduzione della Cascadia e il movimento verso nord della catena costiera dell'Oregon possono influenzare i terremoti della placca superiore nel Pianura di Puget.
"Stiamo guardando una piccola parte di un complesso puzzle con la faglia Lake Creek-Boundary Creek, ma abbiamo bisogno di capire i tassi di slittamento e le storie dei terremoti su molti pezzi diversi per essere davvero in grado di mettere tutto insieme, " ha detto Schermer.
