Quando indaghi su domande complesse, spesso devi scavare a fondo per trovare risposte. Un gruppo di geologi dell'UC Santa Barbara e i loro colleghi che studiano gli tsunami hanno fatto esattamente questo.

Il team ha utilizzato il radar geotermico (GPR) per cercare prove fisiche di un grande tsunami che ha colpito la costa della California settentrionale vicino a Crescent City circa 900 anni fa. Hanno scoperto che l'onda gigante ha rimosso da tre a cinque volte più sabbia di qualsiasi tempesta storica di El Niño attraverso la costa del Pacifico degli Stati Uniti. I ricercatori hanno anche stimato quanto sia stata erosa la costa nell'entroterra. I loro risultati appaiono sulla rivista Geologia Marina .

"Abbiamo trovato una firma molto distinta nei dati GPR che indicava uno tsunami e l'abbiamo confermata con documenti indipendenti che descrivono in dettaglio uno tsunami nell'area 900 anni fa, " ha spiegato l'autore principale Alexander Simms, un professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra della University of California e l'Earth Research Institute del campus. "Utilizzando GPR, siamo stati in grado di vedere una visione molto più ampia dei danni causati da quello tsunami e misurare la quantità di sabbia rimossa dalla spiaggia".

Secondo Simm, la magnitudo e la geografia di quell'onda epica erano simili a quelle che si sono verificate in Giappone nel 2011. I documenti geologici mostrano che questi grandi tsunami colpiscono gli Stati Uniti nordoccidentali (California settentrionale attraverso lo stato di Washington) ogni 300-500 anni. L'ultimo avvenne nel gennaio 1700, il che significa che un altro tsunami potrebbe verificarsi in qualsiasi momento nei prossimi 200-300 anni.

"Le persone hanno cercato di capire fino a che punto nell'entroterra colpiscono queste onde, ma la nostra analisi fornisce prove concrete di quanto sia stata erosa la costa nell'entroterra, " Ha detto Simms. "Qualsiasi struttura non solo sarebbe stata inondata, sarebbero stati erosi dall'onda dello tsunami".

Quando uno tsunami si allontana dalla terraferma, rimuove la sabbia e rimodella la costa. Nel caso dell'evento 900 anni fa, la spiaggia è stata erosa più di 6 piedi verso il basso e più di 360 piedi nell'entroterra.

"Questo è un grande cuneo di sabbia che si è spostato dalla spiaggia, " Ha spiegato Simms. "Ma poiché c'è così tanta sabbia nel sistema lungo la costa subito dopo uno tsunami, la spiaggia guarisce abbastanza rapidamente su scale temporali geologiche. Parte della sabbia ritorna dall'essere stata portata in mare dallo tsunami, ma alcuni provengono da bacini fluviali che forniscono ulteriore sabbia alla spiaggia a causa del terremoto concomitante".

Mentre la cicatrice erosiva può guarire piuttosto rapidamente, Simm ha notato, inizialmente la costa è rimodellata a causa di canali di nuova formazione, tagli e scarpate. Una volta che la spiaggia si riempie, Ha aggiunto, la costa si raddrizza e ritorna com'era prima dello tsunami. Il documento dimostra questo processo dopo il 26 dicembre, 2004, tsunami di Sumatra, con immagini satellitari scattate prima dell'evento, un mese dopo e quattro anni dopo.

"La cosa importante da ricordare è che questi tsunami possono erodere la spiaggia fino a 360 piedi nell'entroterra, " Disse Simms. "Ciò significa che devi essere lontano nell'entroterra per essere al sicuro quando si verifica uno di questi."