Una delle più grandi estinzioni di massa globali non ha cambiato radicalmente gli ecosistemi marini, gli scienziati hanno scoperto.

Un team internazionale di scienziati, tra cui il dottor Alex Dunhill dell'Università di Leeds, ha scoperto che sebbene l'estinzione di massa nel tardo Triassico abbia spazzato via la vasta proporzione di specie, sembra che non ci siano cambiamenti drastici nel modo in cui gli ecosistemi marini hanno funzionato.

L'autore principale Dr Dunhill, dalla School of Earth and Environment di Leeds, ha dichiarato:"Mentre l'estinzione di massa del Tardo Triassico ha avuto un grande impatto sul numero complessivo di specie marine, c'era ancora abbastanza diversità tra le specie rimanenti che l'ecosistema marino era in grado di funzionare come prima".

"Non stiamo dicendo che non sia successo niente, " ha detto il co-autore Dr William Foster, un paleontologo della Jackson School of Geosciences dell'Università del Texas ad Austin. "Piuttosto, gli oceani globali all'indomani dell'estinzione erano un po' come una nave presidiata da un equipaggio ridotto all'osso:tutte le stazioni erano operative, ma presidiata da relativamente poche specie."

L'estinzione di massa del Tardo Triassico si è verificata 201 milioni di anni fa. Quasi il 50% della vita sulla Terra si è estinta a causa di enormi eruzioni vulcaniche. L'attività vulcanica ha causato alti livelli di gas serra nell'atmosfera che hanno portato a un rapido riscaldamento globale. Le eruzioni sono anche associate allo scioglimento del supercontinente Pangea e all'apertura dell'Oceano Atlantico

Il team ha confrontato l'ecosistema marino durante l'evento di estinzione di massa del Tardo Triassico esaminando i fossili dal Triassico medio al Giurassico medio, un arco di 70 milioni di anni. Hanno classificato lo stile di vita dei diversi animali oceanici in base a come si muovevano, dove vivevano e come si nutrivano.

Sono stati quindi in grado di determinare che nessuno di questi stili di vita era completamente scomparso a causa dell'evento di estinzione, che ha preservato l'ecosistema marino.

I loro risultati, pubblicato oggi in Paleontologia , ha mostrato che mentre l'estinzione non ha provocato un cambiamento ecologico marino globale, ha avuto profondi effetti regionali e ambientali e ha avuto un impatto estremo su specifici ecosistemi oceanici.

Il dottor Dunhill ha dichiarato:"Una delle grandi vittime marine del Tardo Triassico erano animali stazionari che abitavano nella barriera corallina, come i coralli. Quando abbiamo esaminato i reperti fossili abbiamo visto che mentre l'ecosistema marino continuava a funzionare nel suo insieme, ci sono voluti oltre 20 milioni di anni perché gli ecosistemi delle barriere coralline tropicali si riprendessero da questo cataclisma ambientale.

"Gli ecosistemi della barriera corallina sono i più vulnerabili ai rapidi cambiamenti ambientali. L'effetto dei gas serra del tardo Triassico sugli ecosistemi marini non è così diverso da quello che si vede accadere oggi alle barriere coralline che soffrono per l'aumento delle temperature oceaniche".

Coautore, Professor Richard Twitchett, del Natural History Museum di Londra ha dichiarato:"Comprendere l'entità del collasso della barriera corallina durante le estinzioni passate può aiutarci a prevedere cosa è in serbo per i nostri moderni ecosistemi marini.

"Gli ecosistemi tropicali hanno subito devastazioni diffuse ogni volta che i gas serra sono aumentati rapidamente in passato, nonostante le differenze nei tassi di cambiamento e nelle specie coinvolte. Quando vedi risposte simili che si verificano più e più volte in passato, nonostante le diverse condizioni di partenza, ne consegue che risposte simili probabilmente si verificheranno di nuovo in futuro".