Per i coralli che costruiscono barriere coralline, non va bene qualsiasi alga simbiotica, mostra una nuova ricerca.

I risultati sono importanti perché costituiscono un altro segnale di pericolo per le barriere coralline del mondo, che fanno affidamento su una partnership con i milioni di alghe fototrofiche che ospitano per ottenere cibo.

Il cambiamento climatico globale sta minacciando le barriere coralline in parte perché i simbionti, dinoflagellati del genere simbiodinio , può essere stressato dal riscaldamento degli oceani fino alla disbiosi - un crollo della partnership ospite-simbionte, che si traduce in un fenomeno noto come sbiancamento dei coralli.

Studi precedenti avevano suggerito il più tollerante al calore Symbiodinium trenchii potrebbe essere in grado di prendere il posto di altri, specie più sensibili di simbiodinio .

Ma un gruppo di ricerca internazionale che includeva Virginia Weis, Eli Meyer e Cameron Crowder della Oregon State University hanno scoperto che probabilmente non sarà così.

"La nostra ricerca suggerisce che mentre S. trenchii potrebbe essere in grado di stabilire una popolazione in un host, non è corretto dire che sarà una partnership benefica per il corallo, " disse Weis, professore di biologia integrativa presso il College of Science dell'OSU.

I risultati sono stati pubblicati oggi nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Weis e collaboratori della Victoria University of Wellington in Nuova Zelanda, l'Università di Melbourne e la Stanford University hanno lavorato con l'anemone di mare Exaiptasia pallida , comunemente chiamato Aiptasia , un modello consolidato per studiare il tipo di simbiosi su cui si basano le barriere coralline.

"I coralli sono davvero difficili da coltivare in laboratorio, " Weis ha detto. "Sono molto pignoli, sono a crescita lenta, e molti di loro sono in pericolo. Ma questo anemone cresce molto velocemente ed è facile da manipolare".

Gli anemoni di Aiptasia sono stati colonizzati separatamente con S. trenchii e i loro simbionti nativi, S. minutum . S. trenchii è stato osservato che invade i coralli dopo lo sbiancamento, quando i coralli si stressano e perdono le loro alghe.

"Quando abbiamo sfidato Aiptasia con il simbionte regolare, è andata come previsto, " Weis ha detto. "Non c'era risposta del sistema immunitario, e c'era produttività:potevamo vedere segni dell'ospite che riceveva zuccheri e sostanze nutritive dal suo simbionte".

Ma con l'introduzione di S. trenchii, era una storia molto diversa.

"Abbiamo ricevuto una serie di segnali completamente diversi, " ha detto. "Il sistema immunitario dei padroni di casa è andato in allerta, preparando una risposta per cercare di espellere questo invasore, e abbiamo visto segni di catabolismo - invece di crescere e mettere via il carbonio per un giorno di pioggia, l'ospite doveva rompere i propri tessuti perché non riceveva abbastanza cibo. Quindi è stata una serie di risposte completamente diverse".

Comprendere il più possibile la simbiosi richiesta dai coralli, e la biologia che ne è alla base, è una chiave per la "grave ed esistenziale minaccia" che affrontano dal cambiamento climatico, ha detto Weis.

"Siamo arrivati ​​al punto in cui le barriere coralline come le conosciamo di fatto scompariranno in gran parte, e quello che speriamo è di tenere più sotto controllo le emissioni di carbonio e abbassare le temperature globali in modo da poter gestire la loro ricomparsa come ecosistema dominante, " ha detto. "Un approccio per mitigare il problema sarebbe quello di spostare l'ospite verso una popolazione simbionte in grado di sviluppare coralli più resistenti ai cambiamenti climatici. Una delle speranze era incentrata su S. trenchii, ma ciò che gli studi mostrano nel sistema modello è che è improbabile che la combinazione si traduca in una partnership ecologicamente sana che potrebbe durare. È un ammonimento per coloro che pensano che possiamo fare volenti o nolenti interruttori simbionti e avere coralli sani come risultato".