In tutti gli Stati Uniti, fioriture algali tossiche stanno devastando i corpi idrici, causare inquinamento e avere effetti nocivi sulle persone, pesci e mammiferi marini.

Uno dei principali responsabili di queste fioriture algali è l'eccesso di fosforo che fuoriesce dai campi agricoli e, sebbene negli ultimi anni gli agricoltori abbiano compiuto molti sforzi per migliorare la gestione agricola, il problema persiste e c'è ancora molto lavoro da fare.

In un articolo pubblicato di recente su Journal of Soil and Water Conservation , Leah Palm-Forster dell'Università del Delaware ha incontrato gli agricoltori nel nord-ovest dell'Ohio per testare diversi incentivi che avrebbero promosso l'uso delle migliori pratiche di gestione (BMP) per aiutare a frenare il deflusso in eccesso di fosforo dai loro campi.

Palm-Forster, professore assistente presso il Dipartimento di Economia Applicata e Statistica del College of Agriculture and Natural Resources dell'UD, ha raccolto i dati per lo studio nel 2013 mentre era una studentessa di dottorato presso la Michigan State University. Palm-Forster e i suoi coautori—Scott Swinton, professoressa, e Robert Shupp, professore associato entrambi alla Michigan State University, ha viaggiato in quattro diverse località e ha parlato con 49 agricoltori, guardando specificamente alle fattorie che potrebbero avere un impatto sul lago Erie, che è stato colpito all'inizio di quest'anno da una fioritura di alghe che si estendeva per oltre 700 miglia.

I ricercatori hanno utilizzato quattro diversi incentivi per il loro studio:un pagamento in contanti, un pagamento in contanti con assicurazione BMP, un credito d'imposta e un premio sul prezzo di certificazione, dal costo per libbra di riduzione del deflusso del fosforo per vedere quali incentivi gli agricoltori preferivano.

"Per questo studio, abbiamo usato un'asta artificiale al ribasso, il che significa che gli agricoltori non dovevano tornare alla loro fattoria e fare effettivamente nessuna di queste pratiche, ", ha affermato Palm-Forster. "Stavamo cercando di testare questi incentivi in ​​un ambiente controllato, quindi sebbene fosse artificiale, in realtà stavano ricevendo pagamenti in contanti reali in base a come si sono esibiti durante la sessione."

Gli agricoltori avevano finte fattorie progettate per essere tipiche fattorie nello spartiacque del Lago Erie e ricevettero informazioni sulle pratiche di gestione di base che usavano e poi ricevettero tre diverse pratiche su cui potevano fare offerte.

"Abbiamo imparato un paio di cose interessanti, " disse Palm-Forster. "Prima di tutto, non sembravano esserci molte differenze tra le offerte per un pagamento in contanti o un credito d'imposta, il che è interessante perché significa che potremmo avere una certa flessibilità nel modo in cui progettiamo i programmi. Se ci fosse la possibilità di creare un credito d'imposta comparabile, allora potremmo essere in grado di motivare questo tipo di cambio di gestione attraverso quel meccanismo invece di dare pagamenti in contanti".

Un altro risultato sorprendente è stato che gli agricoltori hanno chiesto più soldi per l'incentivo in cui hanno ricevuto un pagamento in contanti più l'assicurazione.

"Ti aspetteresti che offrano meno perché offri loro questa assicurazione gratuitamente, quindi ti aspetteresti che richiedessero meno denaro per adottare una pratica, ma erano molto scettici su come avrebbe funzionato l'assicurazione in questo particolare contesto, " ha detto Palm-Forster. "Abbiamo appreso in focus group in seguito che presumevano che ci sarebbero stati più costi di transazione:tempo, sforzo, soldi spesi cercando di rispettare le regole del programma e solo di mantenere l'idoneità, e non lo consideravano affatto attraente".

Gli agricoltori sembravano anche disposti ad accettare il premio sul prezzo della certificazione a condizione che fosse paragonabile a un importo equivalente di pagamento in contanti. Palm-Forster ha detto che il problema è che se è successo nella vita reale, non sarebbe mirato solo alle aree vulnerabili dal punto di vista ambientale.

"Se immagini che ci sia questo premio sul prezzo della certificazione, e qualsiasi agricoltore disposto a fare queste pratiche potrebbe beneficiare del premio, ciò significa che un agricoltore che si trova su un pezzo di terra che non è così sensibile in senso ambientale otterrebbe lo stesso premio di prezzo di un agricoltore che si trovava su un pezzo di terra davvero vulnerabile dal punto di vista ambientale, che non si tradurrà nell'uso più conveniente di quei dollari, "Ha detto Palm-Forster.

Uno degli aspetti più importanti di questa ricerca secondo Palm-Forster è stato che i ricercatori sono andati in giro per il mondo e hanno interagito con agricoltori reali per ascoltare le loro preferenze.

"Parlare con i veri decisori è fondamentale, " Palm-Forster ha detto. "Può essere difficile convincere gli agricoltori a impegnarsi con te, ma è davvero importante e abbiamo imparato molto lavorando con loro in quell'ambiente. Dopo aver fatto gli esperimenti, abbiamo avuto discussioni di focus group che ci hanno fatto capire perché stavano prendendo queste decisioni nell'esperimento. Questo particolare documento è stato arricchito dalla comprensione della provenienza degli agricoltori, che è stato facilitato dai focus group."

Mentre questo studio si è concentrato sul lago Erie, può essere applicabile ad altre aree del paese come la baia di Chesapeake e il bacino del fiume Mississippi.

Questi tipi di esperimenti economici sono importanti in quanto i responsabili politici hanno bisogno di ottenere quante più informazioni possibili dagli agricoltori reali per, si spera, un giorno lanciare programmi di incentivi che la maggior parte degli agricoltori preferisce.

"Vuoi fare tutte queste cose prima di provare a lanciare questo tipo di programma perché devi imparare cosa funzionerebbe e cosa no, " Palm-Forster ha detto. "Questo sarebbe un pezzo di tutto quel lavoro di base. Ci sono molti progetti in questo momento nel bacino occidentale, molti ricercatori stanno pensando a questo problema, e molti agricoltori si stanno impegnando in programmi regionali per aiutare a migliorare il lago, ma non è ancora abbastanza, "