La Gran Bretagna sta cambiando forma. Più del 50 per cento della costa è fatto di scogliere e mentre in alcuni punti l'erosione è solo di un centimetro o due all'anno, in altre cadono in mare in media 89 centimetri di faccia di gesso all'anno.

Nel giugno 2017 è scomparsa una sezione di dieci metri della scogliera a Seaford Head nell'East Sussex. Nessuno è rimasto ferito, ma richiamò l'attenzione sui pericoli di stare troppo vicini al bordo.

"Non hai bisogno di una fessura evidente nel terreno per essere un segno che la scogliera potrebbe crollare, "dice il dottor John Barlow, un geomorfologo presso l'Università del Sussex. "La formazione della roccia varia lungo la costa. Potresti non vedere alcuna prova, ma anche se sei a sei metri dal bordo, il terreno sottostante potrebbe essere strutturalmente debole."

Sono queste debolezze che il dottor Barlow sta ora studiando. Con l'aiuto di un drone che sta mappando fotograficamente una sezione a Telscombe nell'East Sussex, lui e il suo team sono stati in grado di realizzare modelli 3D altamente accurati della parete rocciosa.

Stanno individuando i tagli e le tacche alla base causate dalle onde, e identificare l'"eccessiva pendenza" che può portare a quelle fragili sporgenze che stanno semplicemente cadendo.

"Le persone non sono state uccise, ma questo non significa che non possa succedere, " dice il dottor Barlow. "I periodi più pericolosi sono con l'alta marea o in caso di maltempo, il che non esclude necessariamente che le persone si trovino in quei luoghi."

Oltre a raccogliere prove di recenti cadute di massi, Il dottor Barlow e il suo team saranno anche in grado di prevedere eventi futuri sulla base di calcoli che collegano l'altezza e l'energia delle onde con ciò che sta accadendo alla base della scogliera.

Telscombe, che non ha la protezione di una diga, è particolarmente a rischio. La strada costiera A259 è a soli 42 metri dal bordo nel suo punto più vicino. Mentre l'erosione continua, le sue previsioni sono che entro il 2089 la strada avrà una possibilità su dieci di perdersi in mare. "Penso che sia una minaccia piuttosto seria."

Anche nei luoghi in cui esiste una diga marittima, le scogliere si stanno gradualmente ritirando a causa dei danni provocati dalle tempeste, condizioni di pioggia e gelo-disgelo.

Rispetto ad altre scogliere marittime nel Regno Unito, le scogliere di gesso cretaceo del Sussex - formate dagli esoscheletri di minuscoli animali marini caduti sul fondo del mare più di 70 milioni di anni fa - sono piuttosto morbide e vulnerabili.

La caduta a Seaford Head è stato un tipico esempio di ciò che i geomorfologi identificano come "fallimento per ribaltamento", causato da crepe verticali nella parete rocciosa che portano a sezioni di roccia a ribaltarsi come tessere del domino mentre la base della scogliera è erosa dalle onde

Un altro altro tipo di grande caduta, un "fallimento del cuneo", si verifica quando due crepe si intersecano ad angolo, facendo scivolare via un cuneo di roccia come un pezzo di torta

Infatti, un pendio di gesso raggiunge stabilità solo quando la sua pendenza scende a circa 30 gradi, che è il caso di gran parte degli antichi South Downs.

Il dottor Barlow afferma:"I nostri dati suggeriscono che l'aumento delle tempeste e l'innalzamento del livello del mare porteranno a una perdita del 6% entro il 2089.  Potrebbe sembrare allarmante, ma non sembra che perderemo ancora le nostre magnifiche scogliere."