Perdita di ghiaccio dal ghiacciaio Thwaites nell'Amundsen Sea Embayment, Antartide occidentale, è raddoppiato dagli anni '90. Il ghiacciaio sembra crollare a causa dell'instabilità della calotta glaciale marina. Credito:NASA
Potrebbe volerci fino al 2060 per sapere quanto aumenterà il livello del mare entro la fine di questo secolo, secondo una nuova analisi condotta dalla Rutgers University-New Brunswick. Lo studio è il primo a collegare le proiezioni dell'innalzamento del livello del mare globale e locale con le simulazioni dei due principali meccanismi attraverso i quali il cambiamento climatico può influenzare la vasta calotta glaciale antartica.
La Terra deve affrontare un'ampia gamma di possibili esiti con il cambiamento climatico. Alla fine meno grave, 2 piedi di innalzamento medio globale del livello del mare entro il 2100 sommergerebbero la terra che attualmente ospita circa 100 milioni di persone. Verso la fascia alta, 6 piedi di altezza sommergerebbero le attuali case di oltre 150 milioni. Entrambi gli scenari avrebbero impatti drastici nel New Jersey e in altri stati costieri.
Ma lo studio, pubblicato oggi in Il futuro della terra , scopre che gli scienziati non saranno in grado di determinare, sulla base di misurazioni di fenomeni su larga scala come il livello globale del mare e i cambiamenti di massa antartica, quale scenario il pianeta deve affrontare fino al 2060. Quindi le comunità costiere dovrebbero avere piani di emergenza flessibili per un'ampia gamma di risultati entro il 2100 e oltre, lo studio conclude.
"C'è molta ambiguità nelle proiezioni post-2050 sull'innalzamento del livello del mare e potremmo dover conviverci per un po', " ha detto Robert E. Kopp, l'autore principale dello studio e professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dei pianeti della Rutgers. "Potremmo finire con 8 piedi di innalzamento del livello del mare nel 2100, ma non è probabile che ne avremo prove chiare entro il 2050".
Il mondo può rendere molto più probabile l'innalzamento del livello del mare soddisfacendo l'obiettivo dell'accordo di Parigi del 2015 di portare a zero le emissioni nette di gas serra nella seconda metà di questo secolo, lo studio mostra. Gli scienziati potrebbero anche essere in grado di distinguere prima tra i diversi scenari studiando la fisica dei cambiamenti della calotta glaciale locale e perfezionando le ricostruzioni dei cambiamenti durante i periodi caldi della storia geologica.
L'innalzamento del livello del mare rappresenta un potenziale rischio esistenziale per le città e le aree costiere basse della Terra, quindi qualsiasi aumento previsto deve essere preso sul serio dai pianificatori, funzionari ambientali, proprietari di immobili e altri, ha detto Kopp, direttore dell'Istituto della Terra di Rutgers, Oceano, e Scienze dell'atmosfera. Oltre a sommergere permanentemente le terre costiere, l'innalzamento del livello del mare peggiorerà in futuro i danni causati dalle inondazioni degli uragani e del nord-est, Egli ha detto.
"Dovresti pianificare per il 2050, considerando anche quali opzioni seguire in scenari più estremi dopo il 2050, " ha detto Kopp, che co-dirige anche l'iniziativa Coastal Climate Risk &Resilience (C2R2) di Rutgers.
La faccia in via di estinzione del ghiacciaio Helheim, Groenlandia sudorientale, ha perso la sua piattaforma di ghiaccio protettiva ed è vulnerabile all'instabilità delle scogliere di ghiaccio marine. Credito:Professor Knut Christianson/Università di Washington
Questo studio combina una struttura di proiezione dell'innalzamento del livello del mare ben consolidata con un modello di calotta glaciale antartica che simula due percorsi che possono portare all'instabilità della calotta glaciale. Il primo di questi percorsi, instabilità marina dello strato di ghiaccio, è stato studiato per decenni, ma il secondo, instabilità delle scogliere di ghiaccio marino, solo di recente è stato considerato un importante contributo al futuro cambiamento del livello del mare.
Potrebbe un processo chiamato "idrofratturazione, " implicato nella rottura del 2002 della piattaforma di ghiaccio di Larsen B nella penisola antartica, lasciare ampie zone della costa antartica con scogliere di ghiaccio alte 300 piedi esposte all'oceano aperto e soggette a crollare sotto il loro stesso peso? Se è così, l'interazione tra idrofratturazione e crollo delle scogliere di ghiaccio potrebbe portare il livello del mare globale molto più in alto di quanto previsto nel rapporto di valutazione del 2013 dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) e in uno studio del 2014 condotto da Kopp.
"La diffusa perdita di banchi di ghiaccio antartici, guidato da un oceano che si riscalda o da un'atmosfera che riscalda, potrebbe significare un disastro per le nostre coste - e ci sono solide prove geologiche che supportano ciò che i modelli ci stanno dicendo, " ha affermato Robert M. DeConto dell'Università del Massachusetts Amherst, un coautore dello studio e uno degli sviluppatori del modello di calotta glaciale utilizzato.
"Stiamo facendo progressi, ma non sappiamo ancora esattamente quando questi processi potrebbero iniziare, e quanto velocemente il livello del mare potrebbe aumentare se lo fanno. Le piattaforme di ghiaccio sono la chiave. Trattengono il flusso del ghiaccio antartico verso l'oceano, quindi non vogliamo perderli. Il problema è, non durano molto a lungo quando sono seduti in acqua calda o se sono ricoperti di acqua di disgelo estiva, quindi tenere sotto controllo le temperature globali è fondamentale, " ha aggiunto De Conto.
"Il nostro studio precedente, come l'IPCC, ha scoperto che l'innalzamento globale del livello del mare in un futuro ad alte emissioni sarebbe probabilmente compreso tra 2 e 3,5 piedi entro il 2100. Il collegamento nel modello fisico con l'instabilità delle scogliere di ghiaccio marino aumenta tale intervallo da 4 a 7 piedi, " ha detto Kopp. "Al contrario, l'instabilità dei ghiacci marini non ha molto effetto se raggiungiamo l'obiettivo delle emissioni dell'Accordo di Parigi. Ciò mantiene il probabile aumento globale a circa 1-3 piedi".
"Se finiamo in un mondo con 2 o 2,5 metri (6,6-8 piedi) di innalzamento globale del livello del mare nel 2100, c'è molto a cui adattarsi, " ha aggiunto Kopp. "Ciò richiede un approccio flessibile, ove possibile:costruire per l'innalzamento del livello del mare da mezzo piede a 1,3 piedi che è probabile entro il 2050, mentre tracciamo opzioni che dipenderanno da ciò che impareremo nei prossimi decenni e da come il livello del mare si alzerà oltre".
Kopp è anche coautore di un altro studio, guidato dal ricercatore della Tufts University Klaus Bittermann e pubblicato oggi in Lettere di ricerca ambientale , valutare i benefici dell'innalzamento del livello del mare derivanti dal raggiungimento del più ambizioso obiettivo di temperatura di 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit) dell'accordo di Parigi piuttosto che dell'obiettivo principale di 2 gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit). Lo studio ha scoperto che un mondo di 1,5 gradi Celsius raggiungerebbe un picco di aumento del livello del mare di circa 0,7 pollici per decennio in meno rispetto a un mondo di 2 gradi Celsius, una riduzione potenzialmente salvavita per alcuni ecosistemi costieri vulnerabili.
