A prima vista, sembra un abbinamento improbabile:come potrebbero gli economisti aiutare concepibilmente a decifrare cosa ha causato la crisi della salute pubblica a Flint, Michigan, nel 2014-15?

Analisi statistica, Ecco come.

Sammy Zahran, professore associato presso il Dipartimento di Economia della Colorado State University, la chiama "econometria". In una recente intervista, ha ripercorso i passi che lui ei suoi coautori hanno intrapreso per determinare che l'epidemia della malattia del legionario a Flint è stata causata da un cambiamento nella fonte d'acqua della città.

Zahran è stato l'autore principale di un articolo su tale conclusione pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze a febbraio. Il professore di economia della CSU David Mushinski era un coautore.

Sulla malattia del legionario

Legionellosi, un tipo grave di polmonite, è una malattia relativamente rara che è più diffusa nei paesi in via di sviluppo rispetto a Flint, che in genere potrebbe vedere una manciata di casi in un dato anno, dice Zahran. In questo caso, ha fatto ammalare decine di persone ed è stato collegato alla morte di 12 persone.

Pietra focaia, che comprava l'acqua del lago Huron dalla città di Detroit, spostato la sua fornitura di acqua alla sua fonte di backup, il fiume Flint, nell'aprile 2014 per risparmiare. L'agosto successivo, I funzionari di Flint hanno emesso un avviso sull'ebollizione dell'acqua in risposta ai test che mostravano la presenza di batteri coliformi nell'acqua.

Ma la fonte d'acqua della città non è stata riportata a Detroit fino a ottobre 2015, dopo che sono stati rilevati livelli elevati di piombo nell'acqua e nei bambini locali. Nella sua analisi, Zahran ha esaminato come l'incidenza della malattia del legionario abbia fluttuato in questi momenti.

Lui e Mushinski hanno esaminato tutti gli 833 casi della malattia che si sono verificati in un'area di tre contee a Flint e dintorni dal 2010 al 2016. Hanno ottenuto gli indirizzi dei pazienti e la data in cui hanno riportato i sintomi.

Stabilire la causa

Zahran e Mushinski hanno tracciato queste cifre e hanno scoperto che l'incidenza dei legionari è aumentata dopo che Flint ha spostato la sua fornitura d'acqua al fiume Flint, prima dell'emissione dell'avviso sull'ebollizione dell'acqua. Hanno scoperto che le probabilità di contrarre la malattia sono aumentate di dieci volte dopo il trasferimento.

L'incidenza della malattia poi si è abbassata, a solo circa 5,8 volte il livello medio, dopo il consiglio comunale. Le vendite di acqua in bottiglia sono aumentate, e i dati del contatore dell'acqua mostrano che il consumo è diminuito, probabilmente perché la gente era riluttante a usare l'acqua anche se era bollita. Ma l'incidenza dei legionari non è tornata ai livelli storicamente normali fino a quando la città non è tornata all'acqua fornita da Detroit, più di un anno dopo.

"Questo è ciò che gli economisti possono fare con i dati, " dice Zahran. "Si può ricucire la storia con il potere della statistica e dell'econometria. Se stai attento a trovare i giusti momenti analitici, puoi dettagliare un'autopsia di cosa è successo e perché."

Un processo completo

Zahran e Mushinski sono stati meticolosi nella loro analisi, cronaca dell'incidenza della malattia per migliaia di quartieri, settimana per settimana, e confrontandolo con un gruppo di controllo al di fuori dell'area interessata. Zahran ha creato un PowerPoint che descrive in dettaglio il suo approccio, compreso lungo, formule statistiche dense. Controllava le variabili che potevano influenzare la probabilità che i legionari comparisse in un quartiere in una data settimana, come la temperatura, umidità, età e reddito dei residenti.

Zahran ha anche registrato i livelli di cloro nell'acqua, perché l'impianto di trattamento delle acque locale stava aggiungendo ulteriore cloro all'acqua del fiume Flint per combattere i suoi alti livelli di batteri, lui dice. Zahran ha scoperto che i livelli di cloro erano dappertutto sulla mappa quando la città usava la fonte d'acqua alternativa, e sospetta che il cloruro stia corrodendo l'interno dei tubi dell'acqua, rilasciando piombo in alcuni casi.

Ha stabilito una correlazione tra l'incidenza dei livelli di cloro e dei legionari:più basso è il livello di cloro, maggiore è la probabilità di contrarre la malattia, e viceversa.

Ha anche testato una teoria in competizione secondo cui l'epidemia dei Legionari potrebbe essere stata causata da una torre d'acqua contaminata in un ospedale locale. In un esercizio, Zahran ha rimosso tutti i casi di malattia che avrebbero potuto essere causati dall'acqua in ospedale. Anche senza quei casi, i suoi calcoli fornivano ancora una probabilità significativamente maggiore di contrarre la malattia del legionario durante il periodo in cui l'acqua del fiume Flint veniva utilizzata dalla città.

Malattia tra i pendolari

Zahran e Mushinski hanno anche esaminato le aree intorno a Flint per vedere se anche i pendolari che bevevano acqua Flint durante il giorno al lavoro avevano un rischio elevato di contrarre i legionari durante quel periodo. (La malattia non è contagiosa e non può essere trasferita da una persona all'altra.) Infatti, anche le località con un maggior numero di pendolari hanno mostrato una maggiore incidenza dei legionari.

Zahran dice che uno dei risultati dello studio del suo team è che i funzionari pubblici dovrebbero prendere sul serio le lamentele dei residenti.

"In definitiva, questa è una storia di esseri umani, " dice Zahran. "A poche settimane dall'interruttore dell'acqua, la gente si lamentava del colore e dell'odore dell'acqua, e sono stati in gran parte ignorati. Se avessimo agito sulle reazioni dei cittadini, avremmo potuto evitare questa situazione".

È anche la storia di come un dipartimento inaspettato del College of Liberal Arts—Economics—può prestare la sua esperienza a una crisi di salute pubblica e ad altri problemi che la società deve affrontare.

"L'economia può essere usata per risolvere problemi del mondo reale, " dice Zahran. "È attraverso questi strumenti che possiamo vedere la sequenza degli eventi che hanno portato a questa catastrofe".

"Questo lavoro illustra la rilevanza e il potere dell'economia e dell'econometria nel fornire un set di strumenti per modellare le esperienze vissute degli individui, estendendosi così al di là delle relazioni di classe tra prezzi e quantità di beni economici, " disse Anita Pena, presidente del Dipartimento di Economia. "Questi colleghi hanno abbracciato sinergie attraverso i confini disciplinari al fine di informare la salute pubblica e la politica, e per comprendere meglio gli impatti dell'ambiente sul benessere."