Nuovi dati di indagine sui velivoli mostrano che sebbene la chimica atmosferica sopra le regioni oceaniche remote sia una fonte considerevole di produzione di metanolo, l'emissione netta di metanolo dell'oceano è minore.

Nonostante sia il secondo gas organico più diffuso dopo il metano, gli scienziati stanno ancora lavorando per comprendere il ruolo e il movimento del metanolo nelle regioni dell'atmosfera al di sopra del remoto oceano. Il gas interagisce con una miriade di altre importanti molecole atmosferiche, come l'ozono e il radicale idrossile (OH), e funge da precursore per monossido di carbonio e formaldeide. Globalmente, la maggior parte del metanolo atmosferico proviene da piante terrestri, ma è prodotto anche dall'uomo, gli oceani, e combustione di biomasse. Nell'ultimo decennio, gli scienziati hanno iniziato a capire che la chimica naturale dell'atmosfera è un'altra importante fonte di metanolo, soprattutto al di sopra delle regioni oceaniche remote.

In un nuovo studio, Bates et al. tentativo di aggiornare i modelli di metanolo atmosferico utilizzando misurazioni effettuate durante la missione di tomografia atmosferica della NASA (ATom), che è durata dall'estate del 2016 alla primavera del 2018. La missione consisteva in una serie di voli aerei su e giù per gli oceani Pacifico e Atlantico a varie altitudini. I sensori a bordo degli aerei hanno effettuato misurazioni del metanolo e di altri gas in tracce. Il team ha quindi utilizzato questi dati per vincolare il modello GEOS-Chem, un modello globale di chimica atmosferica, per creare un quadro più completo della chimica atmosferica sopra l'oceano.

Globale, gli scienziati hanno scoperto che la vita media atmosferica del metanolo era di 5,3 giorni, con circa la metà del gas proveniente dalla biosfera terrestre. Della restante metà, la maggior parte (~ 60%) del metanolo nelle regioni remote proveniva dalla chimica in fase gassosa, in particolare la reazione dei radicali metilperossi (CH3O2) con OH, loro stessi, e altri radicali perossidici. I nuovi numeri mostrano che l'oceano è un pozzo netto per il gas perché gran parte del metanolo che sale dall'acqua viene spesso rapidamente depositato sulla superficie dell'oceano. A causa dell'importanza del metanolo nella chimica atmosferica, i ricercatori sperano che gli aggiornamenti al modello contribuiranno a fornire un quadro più completo di come il metanolo influenzi la concentrazione delle varie importanti specie radicali nell'aria sopra gli oceani remoti.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.