Quando i negozi di alimentari pubblicizzano prodotti sostenibili, i consumatori possono prendere le loro affermazioni per il valore nominale. Tuttavia, pochi studi hanno analizzato se le aziende che affermano di migliorare la sostenibilità dei loro prodotti stiano effettivamente modificando le pratiche nelle loro catene di approvvigionamento.

In un nuovo studio pubblicato online il 22 dicembre sulla rivista Global Environmental Change, I ricercatori di Stanford hanno effettuato una delle prime analisi di un programma di sostenibilità guidato dall'azienda nel settore dell'alimentazione e dell'agricoltura. Studio della filiera agricola di Woolworths Holding Ltd. (Woolworths), una delle cinque più grandi catene di supermercati in Sud Africa, hanno scoperto che il suo programma Farming for the Future ha guidato una maggiore adozione di pratiche ambientali a livello di azienda agricola. L'agricoltura è uno dei maggiori inquinatori ambientali globali, determinando la deforestazione e contribuendo a circa il 30% delle emissioni totali di gas serra.

"Se davvero queste politiche guidate dalle aziende sono efficaci e in grado di trasformare le loro intere catene di approvvigionamento, quindi possono potenzialmente trasformare le pratiche di utilizzo del suolo in tutto il mondo e avere un impatto molto positivo sull'ambiente, ", ha affermato il coautore dello studio Eric Lambin, il Professore Provostial George e Setsuko Ishiyama nella Scuola della Terra, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "Avere questo tipo di valutazione fatta da ricercatori indipendenti aumenta la fiducia del pubblico in questi programmi privati".

Guidare il cambiamento o il greenwashing?

La sfida più grande nella valutazione degli effetti dei programmi di sostenibilità dei negozi alimentari è stata ottenere l'accesso ai dati privati ​​dei negozi. Per questa ragione, i ricercatori si sono concentrati su certificazioni guidate da organizzazioni non governative e standard multi-stakeholder che offrono accesso aperto ai loro dati, come FairTrade e Rainforest Alliance.

"La vera domanda qui è, "Gli sforzi per la sostenibilità delle aziende rallenterà se non hanno una ONG che li controlla? Saranno davvero alla guida del cambiamento o si tratta solo di greenwashing?'", ha affermato l'autore principale Tannis Thorlakson, uno studente di dottorato nell'Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources (E-IPER) di Stanford Earth.

Diversi rivenditori di generi alimentari con sede negli Stati Uniti con programmi di sostenibilità gestiti dall'azienda si sono rifiutati di concedere a Thorlakson l'accesso ai propri dati. Infine, la catena di abbigliamento e drogheria sudafricana di fascia alta Woolworths ha dato accesso.

"È davvero difficile valutare il programma di sostenibilità di un'azienda perché è necessario sapere esattamente chi sono i fornitori e come funziona il programma, " ha detto Thorlakson. "Woolworths ha fornito un'opportunità unica perché hanno accettato la totale libertà accademica di valutare il loro programma e pubblicare i risultati".

I ricercatori hanno scoperto che il frutto su larga scala di Woolworths, i coltivatori di ortaggi e fiori utilizzano più pratiche di gestione ambientale rispetto sia nel tempo che con un campione casuale di aziende agricole certificate dallo standard ambientale globale dell'industria alimentare per la gestione delle aziende agricole, noto come GLOBALG.A.P. Il programma di certificazione agricola più diffuso al mondo, GLOBALG.A.P. applica regole ambientali definitive per gli agricoltori ed esegue audit annuali di terze parti sulla produzione.

Aiutare gli agricoltori

Il programma Farming for the Future di Woolworths combina il feedback annuale dei revisori con le esigenze individuali degli agricoltori, piuttosto che imporre regole definitive. Le aziende agricole vengono valutate ogni anno in base a criteri di sostenibilità, compresa la gestione del suolo, uso dell'acqua, biodiversità, smaltimento dei rifiuti, gestione dei parassiti, impronta di carbonio e leggi ambientali. L'azienda si avvale anche di auditor formati come agronomi, scienziati del suolo o scienziati ambientali.

"Secondo un contadino, altri revisori entreranno nella fattoria e diranno:'Bei alberi che hai lì, '" disse Thorlakson. "'Ma quando arriva l'auditor di Farming for the Future, salgono e dicono, 'Parlami di quegli alberi:sono una specie invasiva e probabilmente stanno influenzando la tua falda freatica. Perché non stiamo lavorando a un piano di gestione per affrontarli?'"

Oltre al suo modello flessibile e alle relazioni con i suoi revisori, finanziati da Woolworths, i ricercatori ritengono che il successo del programma possa essere attribuito al fatto che i suoi coltivatori fanno parte di una catena di approvvigionamento diretta. Altre grandi catene alimentari hanno spesso fornitori intermedi tra loro e gli agricoltori effettivi.

"I revisori stanno costruendo relazioni e aiutano gli agricoltori a migliorare le loro pratiche, " ha detto Thorlakson. "Per esempio, gli agricoltori convenzionali ora utilizzano colture di copertura, che è una pratica davvero difficile da far adottare agli agricoltori ma che crea benefici ambientali a lungo termine. Stiamo assistendo a grandi cambiamenti nelle pratiche agricole, che è davvero emozionante."

I ricercatori di Stanford hanno condotto analisi empiriche delle pratiche agricole dell'azienda da quando il programma è stato lanciato ufficialmente nel 2009 per comprendere i cambiamenti nel tempo, utilizzando più di 950 audit di terze parti su 228 agricoltori su larga scala. L'analisi includeva anche un confronto tra Woolworths e un campione casuale di simili GlobalG.A.P. allevamenti certificati. Thorlakson ha iniziato il lavoro sul campo nel 2015, quando ha trascorso tre mesi nel team di sostenibilità di Woolworths a Cape Town, Sud Africa.

Thorlakson ha completato più di 90 interviste qualitative con revisori dei conti e agricoltori nell'ottobre 2016, che ha dimostrato principalmente che gli agricoltori apprezzano le partnership a lungo termine con i loro acquirenti, lei disse. I ricercatori sperano che questo studio incoraggi altre aziende a ripensare ai propri programmi di sostenibilità della catena di approvvigionamento per incorporare un approccio più basato sulla partnership per lavorare con i propri agricoltori.

"Spero che più aziende vedano il valore di lasciare che i ricercatori valutino il loro programma e pubblichino i risultati - se scopriamo che un programma non è così efficace, possiamo anche identificare il motivo e vedere cosa c'è che non va, e come può essere migliorato e cosa può essere corretto, " Lambin ha detto. "Più di questi studi siamo in grado di fare, migliore sarà la comunità scientifica nell'individuare le ragioni del successo."