Da un appezzamento libero in un quartiere degradato scaturiscono filari di piante ben pettinate messe dai vicini. Si prendono cura meticolosamente di questo piccolo pezzo di terra e tra gli edifici dall'aspetto squallido spunta una macchia di verde. La coltivazione della terra potrebbe essere iniziata come un modo per unire un quartiere; per dare il posto d'onore, o potrebbe essere il progetto di una scuola superiore locale per insegnare la custodia del territorio.

Il fenomeno dell'agricoltura urbana è cresciuto negli anni per molteplici ragioni, ciascuno specifico per il lotto di terreno o il tetto che copre. Mentre la maggior parte dei benefici di questi sforzi sembra essere limitata e molto locale, quando presi collettivamente vi è un impatto ambientale significativo che ne deriva.

Ora un team di ricercatori guidati dall'Arizona State University e da Google ha valutato il valore dell'agricoltura urbana e ne ha quantificato i benefici su scala globale. Riportano i loro risultati in "A Global Geospatial Ecosystems Services Estimate of Urban Agriculture, " nell'attuale numero di Il futuro della terra .

"Per la prima volta, abbiamo un approccio basato sui dati che quantifica i benefici dell'ecosistema dall'agricoltura urbana, " disse Matei Georgescu, un professore associato ASU di scienze geografiche e urbanistica e corrispondente autore del documento. "Le nostre stime sui servizi ecosistemici mostrano un potenziale per milioni di tonnellate di produzione alimentare, migliaia di tonnellate di sequestro di azoto, miliardi di chilowattora di risparmio energetico e miliardi di metri cubi di acqua piovana evitata dall'agricoltura nelle aree urbane".

I ricercatori hanno analizzato la popolazione mondiale, urbano, meteorologico, terreno, e set di dati dell'Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO) in Google Earth Engine per ottenere le loro stime su scala globale. Li hanno poi aggregati per paese.

Globale, i ricercatori hanno stimato che il valore annuale di quattro servizi ecosistemici forniti dalla vegetazione esistente nelle aree urbane sia dell'ordine di 33 miliardi di dollari. In questo scenario, hanno previsto una produzione alimentare annua da 100 a 180 milioni di tonnellate, risparmio energetico da 14 a 15 miliardi di chilowattora (proprietà di isolamento fornite dal suolo sui tetti), sequestro di azoto tra 100, 000 a 170, 000 tonnellate ed evitato deflusso temporalesco da 45 a 57 miliardi di metri cubi all'anno.

Con un'intensa implementazione dell'agricoltura urbana, i ricercatori stimano che il valore annuo complessivo dell'agricoltura urbana potrebbe aggirarsi tra gli 80 e i 160 miliardi di dollari. È importante sottolineare che l'agricoltura urbana potrebbe aiutare a nutrire un mondo che potrebbe affrontare sfide future nell'agricoltura industriale a causa del cambiamento climatico.

"Sappiamo che ci sono vantaggi nell'avere questi piccoli appezzamenti di terra nelle nostre città, ma abbiamo scoperto che i benefici si estendono ben oltre l'avere cibo fresco nelle mani di coloro che lo consumeranno, " ha spiegato l'autore principale Nicholas Clinton di Google, Inc.

"Integrando gli elementi che compongono il nesso cibo-energia-acqua, il nostro lavoro caratterizza la natura eterogenea dei servizi ecosistemici. Si tratta di una valutazione di riferimento su scala globale, "aggiunse Georgescu, che è anche uno scienziato senior presso il Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability dell'ASU.

Oltre a Georgescu e Clinton, i coautori del documento sono Albie Miles dell'Università delle Hawaii; Peng Gong dell'Università Tsinghua, Pechino; Studenti laureati ASU Michelle Stuhlmacher, Nazli Uludere e Melissa Wagner; e Chris Herwig di Google.

Pieno effetto dell'agricoltura urbana

"Il vantaggio più evidente dell'agricoltura urbana è che migliora l'accesso a cibi sani, ", ha affermato la coautrice Michelle Stuhlmacher. "Oltre a considerare la resa, la nostra analisi valuta i potenziali servizi ecosistemici - come la fissazione dell'azoto urbano, impollinazione, controllo biologico dei parassiti, controllo del deflusso dannoso dell'acqua piovana e del risparmio energetico - che derivano dall'agricoltura urbana".

Il lavoro, dicono i ricercatori, fornisce più di un resoconto dell'effetto dell'agricoltura urbana in uno scenario. Può essere utilizzato come strumento per le valutazioni future del mutevole paesaggio agricolo urbano per comprendere meglio i compromessi tra le strategie di progettazione urbana.

"Il valore di questo approccio alla comunità globale - ricerca, organizzazioni governative, gruppi politici - è che fornisce agli attori locali un quadro quantitativo che essi stessi possono utilizzare. Per esempio, possono valutare le implicazioni locali dei vari scenari di implementazione dell'agricoltura urbana in base all'estensione urbana attuale o prevista, altezza e facciate attuali o previste dell'edificio, rendimenti diversi, eccetera., che sono tutti specifici per la posizione in esame, " ha spiegato Clinton.

"Le stime globali che forniamo sono utili perché forniscono un punto di riferimento per altri ricercatori, ma i benefici per la società si estendono ben oltre grazie all'implementazione della piattaforma Earth Engine di Google, " ha aggiunto Georgescu. "Chiunque sul pianeta voglia sapere se e quanto l'agricoltura urbana può fornire alla propria località, ora può farlo utilizzando i dati aperti e il codice fornito con il documento".

Guardando al futuro dell'agricoltura urbana, Clinton ha affermato che i paesi che hanno i maggiori incentivi per incoraggiarlo condividono due caratteristiche principali:un'area urbana sufficiente, e una miscela di colture su scala nazionale che si presta alla coltivazione urbana.

"Relativamente temperato, ci si aspetta che i paesi sviluppati o in via di sviluppo con il giusto mix di colture abbiano i maggiori incentivi per l'agricoltura urbana, " ha detto. "Questi includerebbero la Cina, Giappone, Germania e Stati Uniti".

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"L'analisi del nesso cibo-energia-acqua a volte lascia l'impressione che i benefici siano concentrati in un luogo e i costi in un altro, "ha detto Tom Torgersen, direttore del programma per l'acqua della National Science Foundation (NSF), Programma Sostenibilità e Clima, che ha sostenuto la ricerca. "Ma non è sempre così. L'agricoltura urbana, Per esempio, è un'industria sottosviluppata che potrebbe produrre cibo, sequestrare azoto urbano, generare risparmio energetico, contribuire a moderare il clima urbano e ridurre il deflusso delle acque piovane, oltre a fornire cibi più nutrienti".