Il 23 gennaio 1960, Jacques Piccard e Don Walsh sono saliti su un'imbarcazione sottomarina chiamata Trieste e si sono immersi per quasi 11 chilometri fino al punto più profondo dell'oceano:il Challenger Deep della Fossa delle Marianne nell'Oceano Pacifico.

Laggiù, nessuna luce solare può raggiungere e l'acqua è sempre solo pochi gradi sopra lo zero. La pressione dell'acqua al di fuori delle pareti della loro nave era 1, 000 volte maggiore che in superficie, ma Piccard e Walsh hanno superato queste condizioni per entrare nella storia come i primi viaggiatori Challenger Deep.

I primi uomini ad attraversare questi confini alieni del nostro mondo sono molto meno conosciuti dei primi astronauti a camminare sulla Luna. Ancora, la corsa che hanno condotto al punto più profondo della superficie terrestre ha profonde implicazioni per il mondo moderno. Anche la storia dei primi pionieri delle profondità marine i cui risultati hanno portato alla loro immersione è raramente raccontata, allora chi furono i primi "bathynaut" a visitare le profondità oceaniche?

La batisfera di Beebe e Barton

William Beebe e Otis Barton divennero i primi batinati nei primi anni '30, immersioni nella "batisfera" progettata da Barton. In comune con i successivi veicoli d'altura, la batisfera aveva un robusto scafo di metallo per resistere alla pressione dell'oceano profondo, consentendo a chi si trova all'interno di rimanere alle normali condizioni atmosferiche ed evitare la necessità di decomprimersi come i subacquei.

Beebe e Barton si tuffarono a 435 metri nel 1930, e nel 1932 trasmisero in diretta da 671 metri di profondità agli ascoltatori della radio NBC e BBC negli Stati Uniti e in Europa. Finalmente, nel 1934 raggiunsero i 923 metri di profondità, come ha descritto Beebe nel suo libro "Half Mile Down".

La collega di Beebe e Barton, Gloria Hollister, divenne la prima batinauta donna, immersioni a 368 metri di profondità nella batisfera nel 1934. Hollister è rimasta la donna che si tuffa più profonda del mondo per diversi decenni, poiché le tradizioni navali che escludevano le donne dai sottomarini si sono estese all'esplorazione dell'oceano durante la guerra fredda. Nel frattempo, Barton ha continuato a progettare un'altra imbarcazione chiamata "bentoscopio" per avventurarsi più in profondità della batisfera, e il 19 agosto 1949 stabilì un nuovo record di profondità di 1, 372 metri al suo interno.

La batisfera e il bentoscopio penzolavano entrambi su un cavo proveniente da una nave in superficie, che ne limitava la manovrabilità. Ma il fisico e inventore svizzero Auguste Piccard, che era salito ad altitudini record nella capsula pressurizzata di un pallone nei primi anni '30, si rese conto che i principi di un dirigibile potevano essere adattati per creare un nuovo tipo di veicolo sottomarino. Invece di usare un cavo per abbassare e sollevare l'imbarcazione, Il "batiscafo" di Piccard utilizzava zavorre rimovibili e un serbatoio di galleggiamento riempito con benzina più leggera dell'acqua, simile all'involucro riempito di elio di un dirigibile.

Il primo batiscafo è stato chiamato FNRS-2 dal Fonds National de la Researche Scientifique (FNRS) del Belgio. chi l'ha pagata. L'imbarcazione era pronta per i test nel 1948, ma ha incontrato difficoltà dopo un'immersione di prova non occupata a 1, 400 metri.

Piccard ha chiesto più fondi per un altro tentativo, e i suoi sostenitori belgi hanno stretto un accordo con la marina francese, che erano interessati a sviluppare ulteriormente il batiscafo, infine battezzando l'imbarcazione ricostruita "FNRS-3". Ma Piccard è andato per la sua strada, lavorando con suo figlio Jacques per raccogliere fondi dagli industriali europei per un nuovo batiscafo, che chiamarono la "Trieste". Il 30 settembre 1953, padre e figlio hanno stabilito un nuovo record di profondità di 3, 150 metri nel Trieste—e Auguste Piccard è diventato il primo ad esplorare la stratosfera e le profondità oceaniche.

Torna in fondo

La marina francese ha superato il record di Piccard il 15 febbraio 1954, raggiungendo 4, 050 metri con Georges Houot e Pierre Willm nel batiscafo FNRS-3. Willm in seguito progettò il batiscafo Archimède, che ha effettuato diverse immersioni nelle fosse oceaniche durante gli anni '60 e ha portato per la prima volta gli scienziati nella spaccatura vulcanica sottomarina della dorsale oceanica per la prima volta nel 1973.

L'Ufficio per la ricerca navale degli Stati Uniti noleggiò il Trieste per una serie di immersioni scientifiche nel Mediterraneo nel 1957 e i Piccard vendettero il Trieste alla Marina degli Stati Uniti nel 1958, a condizione che Jacques continuasse a farla funzionare. La US Navy si è posta l'obiettivo di utilizzare il Trieste per raggiungere il punto più profondo dell'oceano, che ottennero il 23 gennaio 1960 con a bordo Jacques e il tenente Don Walsh.

A differenza degli astronauti, la corsa al fondo dell'oceano è avvenuta in gran parte al di là della frenetica competizione delle superpotenze della guerra fredda. Era invece guidato per lo più da privati, come Beebe, Barton e i Piccard. Dopo il crollo record del 1960, i veicoli per immersioni profonde sono diventati una questione di capacità nazionale per scopi scientifici e strategici.

Ma i privati ​​cittadini hanno ripreso il testimone per le esplorazioni in acque profonde. Il regista di Hollywood James Cameron è tornato al Challenger Deep nel 2012, mentre il miliardario Victor Vescovo e il suo team di spedizione si sono tuffati più volte in un nuovo veicolo nel 2019.

Un altro tipo di "corsa allo spazio interno" sta accadendo oggi. I governi stanno cercando di estendere i loro diritti territoriali alle risorse oceaniche e rivendicare i futuri siti minerari in acque profonde in luoghi oltre i confini nazionali. Grazie a remoti granelli di territori d'oltremare come le Isole Pitcairn, il Regno Unito ha la quinta "zona economica esclusiva" al mondo di diritti sulle risorse oceaniche - 27 volte più grande della superficie terrestre del Regno Unito - insieme alle licenze delle Nazioni Unite per esplorare i noduli di manganese nel 133, 539 chilometri quadrati del Pacifico orientale.

Sessant'anni dopo la prima immersione al Challenger Deep, la capacità dei paesi di raggiungere qualsiasi punto delle profondità oceaniche potrebbe tranquillamente ridisegnare la mappa geopolitica.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.