Gli esperti stanno dipingendo un quadro terribile sull'imminente crollo di una gigantesca caverna sotto uno svincolo autostradale che funge da porta d'accesso a due parchi nazionali e al cuore del paese petrolifero e del gas del New Mexico.

Martedì hanno detto ai legislatori durante una riunione legislativa che nuove crepe si stanno sviluppando nel sito ai margini della città di Carlsbad, indicando che le cose stanno cominciando a muoversi sottoterra.

"Sta accadendo proprio ora. Sta accadendo al rallentatore, " disse Giorgio Veni, direttore esecutivo dell'Istituto nazionale di ricerca sulle grotte e sul carso e membro di un gruppo che ha lavorato su possibili soluzioni.

I legislatori stanno cercando più di $ 40 milioni in finanziamenti statali per prevenire un enorme voragine, che potrebbe portare con sé l'incrocio trafficato, compresa un'autostrada che conduce al Parco nazionale di Carlsbad Cavern e al Parco nazionale delle montagne di Guadalupe, appena oltre il confine di stato in Texas. Qui vicino, c'è anche una chiesa, parcheggio per roulotte, imprese e un canale di irrigazione che fornisce acqua a più di 30 miglia quadrate di terreni agricoli.

Dicono che le crepe, insieme a diversi fori che si sono sviluppati su un lato del sito, sono allarmanti. È dove un'azienda ormai defunta aveva gestito un pozzo che produceva milioni di galloni di salamoia da strati di sale in profondità nel sottosuolo per l'uso nelle operazioni petrolifere e del gas.

Un elaborato sistema di monitoraggio è stato installato nel 2009 nel tentativo di rilevare i segni di un crollo dopo l'attenzione dei regolatori statali ben catturati. I funzionari si sono preoccupati perché il pozzo condivideva alcune caratteristiche con due pozzi di salamoia che sono crollati a nord di Carlsbad durante un arco di quattro mesi nel 2008.

In caso di dolina, i funzionari hanno sviluppato piani di risposta alle emergenze che includono un sistema di allarme telefonico automatizzato, avvisi di sirena e notifiche porta a porta.

Nella corsa contro il tempo e la gravità, La rappresentante Cathryn Brown di Carlsbad ha affermato di temere che l'opportunità di risolvere il problema passerà se il finanziamento non verrà approvato prima che i legislatori concludano il loro lavoro a metà febbraio.

"Abbiamo sicuramente molto in gioco, ", ha detto il repubblicano.

Spetterà a una commissione per le finanze prendere in considerazione un pacchetto di leggi prima che raggiunga l'aula. Analoghe proposte sono in attesa in Senato.

I sostenitori sostengono che finanziare uno sforzo per riempire la caverna sarebbe meno costoso che affrontare un impatto economico stimato di $ 1 miliardo, più di 100 milioni di dollari per la pulizia delle acque sotterranee e la possibilità di lesioni se la caverna dovesse crollare.

La città di Carlsbad e la contea di Eddy stanno stanziando 4 milioni di dollari, ma i funzionari statali sono preoccupati di sottrarre denaro ai fondi utilizzati per ripulire altre contaminazioni nel New Mexico.

I critici affermano che i soldi potrebbero essere trovati altrove dato che il New Mexico ha più entrate con cui lavorare quest'anno poiché i legislatori elaborano un bilancio statale.

John Heaton, presidente del gruppo che ha lavorato sul problema, tali trattative sono in corso con un appaltatore che potrebbe fare il lavoro necessario per riempire la caverna, un processo che potrebbe richiedere dai due ai tre anni. Quella linea temporale si allinea con le proiezioni di quando potrebbe verificarsi un crollo, ha detto Heaton.

Utilizzando sensori, gli esperti dicono di aver sentito rocce sfaldarsi e cadere dal soffitto della caverna, stimato essere circa un campo di calcio di larghezza per due campi di calcio di lunghezza e 150 piedi (46 metri) di profondità.

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