L'appello degli studenti a "decolonizzare la scienza" risuona ancora nelle orecchie di molti accademici sudafricani. Ma le discussioni su cosa potrebbe comportare, o anche se è necessario, sono carichi.

In molti casi, non perché gli scienziati non vogliano ridurre l'impronta della cultura occidentale nel loro campo di ricerca. Anziché, è perché la scienza è fondamentalmente pensata per essere universale. In un mondo perfetto, la scienza non conoscerebbe discriminazioni culturali o razziali. Però, come ci ricordano secoli di razzismo scientifico o di eccezionalismo europeo, questo non è un mondo perfetto.

In paleontologia non esiste una risposta semplice alle domande su come potrebbe essere una versione decolonizzata del campo. Ma certamente parte di esso deve comportare il riconoscimento dei cacciatori di fossili originari dell'Africa, senza il quale una serie di importanti ritrovamenti non si sarebbero verificati. Questi erano indigeni che raccoglievano conchiglie fossili, denti e ossa che hanno fornito indizi critici sulle nostre origini.

Nella maggior parte dei casi, queste persone raramente ricevevano credito per i loro ritrovamenti. Nel passato, ricercatori europei, che guidò molte spedizioni fossili in Africa, spesso non si preoccupava di menzionare i contributi delle popolazioni indigene, un atteggiamento che non sarebbe più tollerato.

Antichi cacciatori di fossili

Quando si tratta della storia della paleontologia africana, mi vengono in mente alcuni nomi famosi:Louis e Mary Leakey; Robert Broom e Raymond Dart.

Tutti i loro ritrovamenti erano estremamente importanti. Ma moltissimi ritrovamenti fossili sono avvenuti nei secoli precedenti. Dopotutto l'umanità è nata in terra africana. E le persone hanno vagato per il continente per secoli e hanno raccolto fossili lungo la strada. A volte questi fossili avevano uno scopo pratico, come essere usato come coperchio di una pentola; a volte erano intrisi di proprietà magiche; e talvolta erano usati per la decorazione.

Molti siti sudafricani risalenti a circa 40, 000 anni fa all'età della pietra media indicano che i trilobiti - piccoli parenti fossili di granchi e aragoste - furono trovati e trasportati a decine di chilometri di distanza dai loro siti di origine dai cacciatori-raccoglitori. I paleontologi ipotizzano che ai cacciatori-raccoglitori piacesse l'estetica dei fossili, o li considerava di importanza religiosa o medicinale.

Un molare fossile di elefante trasportato nel famoso sito di Ishango in Congo suggerisce che i nostri antenati fossero a conoscenza della presenza di resti di animali non identificabili nei loro dintorni.

E, già nel 300, 000 anni fa, i primi Homo sapiens stavano raccogliendo conchiglie fossili in Marocco. I fossili in questione erano piuttosto fallici, quindi è stato ipotizzato che fossero coinvolti in una sorta di rituale di fertilità.

Alcuni potrebbero dire che questa non era paleontologia formale. Il paleontologo francese Georges Cuvier, che visse dal 1769 al 1832, è generalmente accreditato come il padre fondatore della disciplina. Ma dimostra chiaramente che una sorta di conoscenza paleontologica esisteva già quando i primi esploratori d'oltremare arrivarono nel continente.

Nessun credito dato

La maggior parte delle persone attribuisce al figlio di un magistrato la prima scoperta di un fossile nella regione sudafricana del Karoo, nel 1827. Ma uno sguardo più attento agli archivi rivela che una persona Griqua senza nome potrebbe effettivamente meritare il titolo.

Qualche tempo nei primi anni del 1820 questa persona scoprì il fossile di a mesosauro , un piccolo rettile vissuto circa 280 milioni di anni fa.

Il mesosauro ' presenza fossile sia nell'Africa meridionale che, dopo, Sud America, fornito prove cruciali che le placche tettoniche della terra possono spostarsi.

Il collezionista originale, il cui nome non è mai stato registrato, viene citata di sfuggita in una relazione sul ritrovamento da parte del francese che portò il fossile a Parigi. Non sappiamo se il collezionista originale sia stato pagato.

Quando si pensa a quanto sia diventato importante questo fossile per la scienza, è triste pensare che il collezionista originale, che ha riconosciuto che c'era una certa importanza in ciò che altri avrebbero potuto liquidare come una roccia inutile, non riceverà mai il credito che merita per questa scoperta.

Riconoscere il non annunciato

Un primo passo per iniziare a decolonizzare le paleoscienze in Africa sarebbe quello di dare credito dove è dovuto. L'anonimo collezionista Griqua era solo uno tra i tanti.

C'è del lavoro da fare per garantire che questa pratica non continui. Ad esempio i due tecnici che hanno scoperto il famoso Australopiteco Piede piccolo, Nkwane Molefe e Stephen Motsumi, sono stati ampiamente accreditati per il loro sforzo.

E nel 2016 i Musei Nazionali del Kenya hanno salutato gli "eroi sconosciuti dell'Africa nella preistoria" onorando lo staff tecnico e il loro importante lavoro dietro le quinte.

Anche io e i miei colleghi dell'Istituto di studi evolutivi dell'Università del Witwatersrand stiamo lavorando per cambiare la narrativa, ad esempio ospitando una serie di conferenze sulla prima, e in gran parte non riconosciuto, cacciatori di fossili.

Questo tipo di iniziativa potrebbe essere replicata altrove come un modo per onorare la lunga storia dei collezionisti di fossili africani e gli importanti contributi in corso alla nostra comprensione del mondo antico.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.