I narvali sono alcune delle creature più sfuggenti dell'oceano, trascorrono la maggior parte della loro vita in acque profonde lontano dalla riva. Ma la ricerca presentata all'Ocean Sciences Meeting 2018 qui lunedì potrebbe gettare un po' di luce su questi enigmatici mammiferi marini.

Una nuova ricerca mostra che i narvali potrebbero preferire radunarsi vicino a fiordi glaciali unici con spessi fronti di ghiaccio e attività di parto da bassa a moderata, dove gli iceberg si rompono di rado. Sembra che i narvali preferiscano l'acqua dolce che esce immobile, ghiacciai sereni sopra il deflusso pieno di limo scaricato da ghiacciai molto attivi.

I risultati potrebbero aiutare gli scienziati a capire un po' di più sullo sfuggente narvalo e su come questi mammiferi marini potrebbero cavarsela in un clima che cambia, secondo i ricercatori.

"I mammiferi marini artici sono davvero buoni indicatori del cambiamento climatico perché sono molto specializzati, "ha detto Kristin Laidre, uno scienziato dell'Università di Washington a Seattle che presenterà la ricerca lunedì all'Ocean Sciences Meeting 2018, co-sponsorizzato dall'Associazione per le scienze della limnologia e dell'oceanografia, La Oceanography Society e l'American Geophysical Union. "Sono finemente in sintonia con specifiche condizioni ambientali, quindi sono buone specie indicatrici di come i cambiamenti fisici che molti scienziati stanno documentando nell'Artico possono riverberarsi in tutto l'ecosistema".

Gli scienziati hanno saputo che i narvali trascorrono del tempo sui fronti dei ghiacciai in Groenlandia durante l'estate, che sono hotspot per i mammiferi marini, uccelli marini e pesci, ma non sapevano perché i narvali avessero un'affinità con questi ghiacciai.

Per capire meglio quali caratteristiche del ghiacciaio preferiscono i narvali, Laidre e i suoi colleghi hanno utilizzato i dati di 15 narvali dotati di registratori che hanno tracciato i movimenti di ciascun animale per quattro anni negli anni '90 e 2000 nella baia di Melville in Groenlandia, dove i narvali si riuniscono in estate. Hanno combinato questi dati con le informazioni sui ghiacciai nella baia di Melville nello stesso periodo di tempo.

I ricercatori hanno esaminato il comportamento dei narvali sui ghiacciai e hanno raccolto informazioni sulle proprietà fisiche di ciascun ghiacciaio per creare modelli di comportamento dei narvali e stuzzicare le preferenze degli animali.

"I narvali amano i movimenti lenti, grandi pareti di ghiaccio dove le condizioni sono ferme e serene invece di molti deflussi e perturbazioni, " disse Laidre.

I ricercatori non sanno perché i narvali preferiscono questi ghiacciai. Pensano che l'acqua dolce possa scioccare le piccole creature marine che sono cibo per i pesci, che mangiano i narvali. I narvali sono anche parenti stretti delle balene beluga, che anche d'estate cercano acqua dolce per cambiare pelle, ed è possibile che succeda qualcosa di simile al fronte del ghiacciaio, disse Laidre.

Laidre e i suoi colleghi stanno effettuando ulteriori ricerche utilizzando una combinazione di strumenti ormeggiati sui fronti dei ghiacciai, monitoraggio acustico e telecamere terrestri per raccogliere dati tutto l'anno sui narvali per gettare ulteriore luce su quali proprietà fisiche dei fiordi glaciali influenzano la presenza di narvali, abbondanza relativa e comportamento acustico.

Laidre sta anche lavorando a un progetto per utilizzare narvali strumentati per esaminare il fondo marino e misurare le temperature dell'acqua oceanica. La ricerca aiuterà gli scienziati a comprendere meglio i cambiamenti climatici nell'alto Artico, disse Laidre.