Il primo caso confermato di COVID-19 negli Stati Uniti è stato il 20 gennaio, 2020 nello Stato di Washington. Da allora, ci sono stati oltre due milioni di casi confermati e 113, 000 morti nel Paese. La carenza di test ha assillato il sistema sanitario statunitense dall'inizio della pandemia.

I media hanno evidenziato il bilancio apparentemente sproporzionato che COVID-19 ha avuto tra le persone di colore e le comunità più povere nelle aree urbane. Ciò è stato attribuito alla minore disponibilità di assistenza sanitaria di qualità, nonché ai test e al trattamento per COVID-19, un carico di malattia più elevato di fattori di rischio come diabete e malattie cardiache o polmonari, una minore probabilità di lavorare da casa, e una maggiore probabilità di utilizzare i mezzi pubblici.

Ricercatori della Ball State University di Muncie, Indiana, ha analizzato l'evoluzione della pandemia durante le prime dieci settimane negli Stati Uniti in un nuovo documento in Frontiere in sociologia . Contrariamente alle loro aspettative e ai resoconti aneddotici, hanno trovato uno spostamento nel tempo nell'associazione tra povertà e numero di casi confermati all'inizio della pandemia, senza un simile cambiamento nell'associazione tra povertà e numero di morti.

"I risultati del nostro studio indicano una maggiore incidenza sia nella diagnosi di COVID-19 che nei decessi dovuti al virus nelle contee più urbane e con meno risorse. Queste tendenze sono cambiate nel tempo, in modo che entro il primo aprile l'identificazione di COVID-19 avvenisse a un ritmo più elevato in contee con risorse relativamente migliori, invertendo così la tendenza precedente", dice il primo autore Dr. W. Holmes Finch, Illustre Professore di Psicologia dell'Educazione alla Ball State University.

I ricercatori hanno analizzato un set di dati di casi confermati di COVID-19 e decessi in ciascuno dei 2, 853 contee tra il 21 gennaio e il 1 aprile raccolti dai dipartimenti sanitari statali e locali dal New York Times. I dati sulla povertà sono stati ottenuti dalla Poverty Solutions Initiative dell'Università del Michigan, che include un "Indice di profondo svantaggio" (IDD) per ogni contea. Maggiore è l'IDD, più prospera è la contea.

I ricercatori mostrano che a gennaio-marzo, l'associazione tra l'IDD e il numero di casi confermati era negativa, indicando che le contee con maggiori livelli di povertà segnalata avevano una maggiore morbilità. Ma entro il 1 aprile questa associazione era diventata positiva, il che significa che le contee più ricche avevano un numero maggiore di casi confermati. Questo risultato, compresa l'inversione dell'associazione con il tempo, era anche coerente se i test venivano eseguiti sui singoli componenti dell'IDD.

In contrasto, il modello per il numero di decessi per COVID-19 era diverso, con un numero sproporzionatamente maggiore di decessi nelle contee con un IDD basso (quindi, più povero), soprattutto dopo il 1° aprile. L'associazione positiva tra decessi e povertà nelle fasi successive dell'epidemia è stata anche coerente quando i componenti dell'IDD sono stati analizzati individualmente:ad esempio, un numero maggiore di decessi per COVID-19 è stato associato a una percentuale più elevata di residenti che vivono in condizioni di povertà o profonda povertà, una maggiore incidenza di basso peso alla nascita, e con le contee urbane, e queste associazioni erano più forti ad aprile che a marzo.

Come spiegare questi risultati controintuitivi? Gli autori discutono prima una possibile spiegazione, vale a dire che il virus è diventato davvero meno diffuso nel tempo nelle comunità urbane più povere, ad esempio perché ha avuto meno successo nell'infettare gli altri rispetto alle comunità urbane più ricche, o perché il blocco e il distanziamento sociale erano più efficienti nelle contee urbane più povere. Ma ipotizzano che un'altra spiegazione sia più probabile:vale a dire, che il numero di casi confermati è stato fortemente sottostimato nelle contee più povere perché le limitate risorse per i test sono state principalmente dirottate verso aree più ricche. Saranno necessarie ulteriori ricerche per confermare questa ipotesi, con le sue preoccupanti implicazioni per l'equità sociale.

"I risultati di questo studio sottolineano l'importanza dell'accesso a risorse di test adeguate per coloro che vivono in comunità con risorse insufficienti negli Stati Uniti, soprattutto perché la necessità di test è cresciuta a livello nazionale con la diffusione del coronavirus. Inoltre, gli sforzi per mitigare la diffusione del virus devono tenere conto della vita lavorativa di quegli individui impiegati in aree come il settore dei servizi, assistenza sanitaria, e altre occupazioni essenziali. Finalmente, e forse, cosa più importante, i risultati di questo studio indicano la necessità per il sistema sanitario americano di prestare particolare attenzione alle emergenze di salute pubblica in ogni parte della società, " conclude la dott.ssa Maria E. Hernández Finch, l'ultimo autore dello studio.