Dai maestosi giganti della foresta della Tasmania agli eucalipti sulla tua striscia naturale, gli alberi in Australia sono tanti, vario e talvolta enorme. Ma quanti sono esattamente? E come cambia il loro numero nel tempo?

Per rispondere a tali domande, abbiamo mappato in dettaglio i cambiamenti nella copertura arborea australiana, utilizzando 30 anni di immagini satellitari. Abbiamo pubblicato i risultati in un recente documento e reso i dati disponibili per tutti nel nostro nuovo web interattivo TreeChange.

Forse sorprendentemente, si scopre che dal 1990 abbiamo guadagnato alberi più velocemente di quanto li stiamo perdendo. In media, stiamo guadagnando otto "alberi standard" all'anno per ogni australiano.

In totale, abbiamo scoperto che attualmente è l'equivalente di 1, 000 alberi standard per ogni australiano. Ma questo non significa che tutte le nostre foreste stiano bene.

Ci sono 24 miliardi di alberi standard in Australia

Contare gli alberi è difficile, perché ci sono sempre più alberi piccoli che grandi. Quindi abbiamo definito uno "standard":immagina un albero della gomma con un tronco di 30 centimetri di diametro, alto circa 15 metri.

È il tipo di albero di buone dimensioni che potresti trovare nella tua strada o nel cortile di casa, non enorme, ma neanche piccolo. Potrebbe essere stato piantato 15 o 20 anni fa. Taglialo e lascialo asciugare, e peserà circa mezza tonnellata.

Per contare il numero di alberi in Australia, abbiamo prima stimato la massa totale degli alberi combinando misurazioni satellitari e sul campo. Quindi abbiamo confrontato questo risultato con il peso di un albero standard.

Abbiamo scoperto che la biomassa forestale totale in tutta l'Australia contiene l'equivalente di circa 24 miliardi di alberi standard.

Cosa significa questo per le foreste e le emissioni di carbonio

Se la massa totale e il numero di alberi sono aumentati in Australia, questo significa che l'area delle foreste si è ampliata, pure? Per determinarlo, devi decidere quanti alberi formano una foresta.

Tipicamente, essere chiamata foresta in Australia, una chioma di alberi di oltre due metri di altezza deve ombreggiare il 20% del terreno. Se solo il 10-20% del terreno è in ombra, invece lo chiamiamo bosco.

Con questa definizione, abbiamo guadagnato ben 28 milioni di ettari di foresta negli ultimi 30 anni, più altri 24 milioni di ettari di bosco.

Allora da dove vengono, e perché non è stato riportato nelle notizie? Probabilmente perché la maggior parte degli alberi era già lì. Sono solo cresciuti più grandi e più densi, e varcato la soglia della nostra definizione di foresta, quindi sono stati conteggiati.

E ci sono otto nuovi alberi ogni anno, A testa, abbastanza per assorbire le nostre emissioni di gas serra? No.

Per gli standard internazionali le nostre emissioni sono enormi, equivalente al carbonio immagazzinato in 24 alberi standard per persona all'anno. Comunque, quegli otto nuovi alberi ci fanno un grande favore.

E ulteriore carbonio viene immagazzinato sul suolo della foresta in, Per esempio, tronchi e rami, così come sotto la superficie come materia organica. Questo vale, forse, molti altri alberi di carbonio. Ma non è chiaro quanto siano sicuri quei depositi di carbonio dal fuoco e dalla siccità.

Ancora, se volessi darti un proposito per il nuovo anno, piantare quei 16 alberi in più sarebbe un ottimo inizio.

Guadagni e perdite

La tendenza all'aumento dell'estensione delle foreste non è stata regolare:ci sono state grandi oscillazioni corrispondenti a periodi umidi e secchi.

Per esempio, il clima dell'Australia settentrionale è diventato più umido negli ultimi 30 anni, che ha aiutato la crescita degli alberi. Anche i cambiamenti nel regime degli incendi e l'effetto fertilizzante delle nostre emissioni di anidride carbonica nell'atmosfera potrebbero aver avuto un ruolo.

E proprio come l'aumento delle precipitazioni può aiutare ad aumentare l'area delle foreste, la siccità e gli incendi boschivi possono farli scomparire.

Gli incendi boschivi potrebbero non rimuovere o addirittura uccidere la maggior parte degli alberi, ma possono causare abbastanza deperimento, bruciature o diradamento della vegetazione per non essere all'altezza della definizione di foresta o bosco.

La registrazione può anche causare un mosaico di guadagni e perdite quando attraversa cicli di raccolta, ricrescita e reimpianto. E il disboscamento delle foreste native avviene ancora in Australia, come nelle antiche foreste della Tasmania, che sono vitali per la fauna selvatica nativa.

Non sono tutte buone notizie

Mentre abbiamo riscontrato che l'area totale e la biomassa delle foreste e dei boschi sono in aumento, la qualità può essere più importante della quantità quando si tratta dei nostri ecosistemi.

Molte cose sono necessarie per creare una foresta di alta qualità, come un ricco sottobosco di specie perenni, comprese erbe e arbusti, e persino tronchi e rami per terra. Queste caratteristiche forniscono habitat importanti per molti animali nativi.

Importanti sono anche i grandi alberi secolari. Alcuni alberi impiegano centinaia di anni per raggiungere la loro massima dimensione, alto fino a 100 metri.

Questi giganti della foresta sono un ecosistema in sé, con uccelli e mammiferi arboricoli, come gli alianti dello zucchero, affidandosi ai loro angoli e fessure. Le foreste di vecchia crescita contengono anche molto più carbonio di una nuova foresta.

In alcuni casi, poche foreste e boschi rimasti sono tutto ciò che resta di un ecosistema in pericolo, come i boschi erbosi di gomma da masticare un tempo abbondanti.

Tali foreste antiche o rare sono difficili o impossibili da sostituire una volta perse. Quindi la creazione di nuove foreste non dovrebbe mai essere vista come un'alternativa per proteggere quelle esistenti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.