Gli umani si stabilirono nell'Amazzonia sudoccidentale e sperimentarono persino l'agricoltura molto prima di quanto si pensasse in precedenza, secondo un team internazionale di ricercatori.

"Siamo consapevoli da tempo che società complesse sono emerse a Llanos de Moxos nell'Amazzonia sudoccidentale, Bolivia, intorno alle 2, 500 anni fa, ma le nostre nuove prove suggeriscono che gli umani si stabilirono per la prima volta nella regione fino a 10, 000 anni fa durante il primo periodo dell'Olocene, " disse José Capriles, professore assistente di antropologia. "Questi gruppi di persone erano cacciatori-raccoglitori; tuttavia, i nostri dati mostrano che stavano iniziando a esaurire le loro risorse locali e a stabilire comportamenti territoriali, magari spingendoli a cominciare ad addomesticare piante come le patate dolci, manioca, arachidi e peperoncino come mezzo per procurarsi il cibo".

Il team archeologico ha condotto il suo studio su tre isole forestali:Isla del Tesoro, La Chacra e San Pablo, nella savana allagata stagionalmente dei Llanos de Moxos nel nord della Bolivia.

"Queste isole sono elevate sopra la savana circostante, così non si allagano durante la stagione delle piogge, " ha detto Capriles. "Crediamo che le persone stessero usando questi siti in modo ricorrente come campi stagionali, in particolare durante le lunghe stagioni delle piogge, quando la maggior parte dei Llanos de Moxos si allaga".

Gli scavi del team delle isole forestali hanno rivelato scheletri umani che erano stati intenzionalmente sepolti in un modo diverso da quello dei tipici cacciatori-raccoglitori e invece erano più simili ai comportamenti delle società complesse, caratterizzate dalla gerarchia politica e dalla produzione di cibo. I loro risultati appaiono oggi in Progressi scientifici .

"Se questi fossero cacciatori-raccoglitori altamente mobili, non ti aspetteresti che seppelliscano i loro morti in luoghi specifici; invece, lascerebbero i loro morti dovunque morissero, " disse Caprile.

Capriles ha notato che è raro trovare resti umani o addirittura archeologici che precedano l'uso della ceramica cotta nella regione.

"I terreni tendono ad essere molto acidi, che spesso rende molto scarsa la conservazione dei resti organici, " ha detto. "Inoltre, la materia organica si deteriora rapidamente negli ambienti tropicali e questa regione è completamente priva di qualsiasi tipo di roccia per la fabbricazione di strumenti di pietra, quindi anche quelli non sono disponibili per studiare."

Secondo Umberto Lombardo, scienziato della terra all'Università di Berna, quando i ricercatori hanno pubblicato per la prima volta la loro scoperta di questi siti archeologici nel 2013, hanno dovuto basare le loro conclusioni su prove indirette, per lo più analisi geochimiche, piuttosto che su prove dirette come i manufatti.

"A causa della mancanza di prove dirette, molti archeologi erano scettici sulle nostre scoperte, " disse Lombardo. "Non credevano davvero che quelle isole forestali fossero siti archeologici dell'inizio dell'Olocene. Il presente studio fornisce prove forti e definitive dell'origine antropocentrica di questi siti, perché gli scavi archeologici hanno portato alla luce sepolture umane dell'inizio dell'Olocene. Queste sono la prova definitiva dell'antichità e dell'origine di questi siti."

Capriles ha notato che le ossa umane su queste isole della foresta sono state conservate nonostante le cattive condizioni perché erano racchiuse in cumuli di spazzatura - o cumuli di spazzatura - contenenti abbondanti frammenti di conchiglie, ossa di animali e altri resti organici.

"Queste persone stavano raccogliendo lumache di mele durante la stagione delle piogge e disponendo i gusci in grandi mucchi, chiamati cumuli, " disse Capriles. "Col tempo, l'acqua ha sciolto il carbonato di calcio dalle conchiglie e quei carbonati sono precipitati sulle ossa, fossilizzandoli efficacemente."

Perché le ossa umane erano fossilizzate, il team non è stato in grado di datarli direttamente utilizzando la datazione al radiocarbonio. Anziché, hanno usato la datazione al radiocarbonio del carbone e della conchiglia associati come proxy per stimare l'intervallo di tempo in cui i siti erano occupati.

"Gli abbondanti resti di terra bruciata e legno suggeriscono che la gente stesse usando il fuoco, probabilmente per liberare la terra, cucinare cibo e riscaldarsi durante le lunghe giornate di pioggia, " disse Caprile.

Secondo Caprile, esiste un divario tra le persone studiate dal suo team che vivevano nelle isole della foresta tra 10, 000 e 4, 000 anni fa e l'ascesa di società complesse, iniziata intorno alle 2, 500 anni fa.

"Questo documento rappresenta il primo passo nello sforzo di saperne di più sulle persone che hanno abitato il sud-ovest dell'Amazzonia per migliaia di anni ma di cui non sappiamo nulla, " disse Lombardo.

Caprile ha aggiunto, "Sono le persone che abbiamo trovato predecessori diretti di quelli successivi, società più complesse? Ci sono ancora domande a cui rispondere e speriamo di farlo nella ricerca futura".