Fig. 1:Emissioni di gas serra stimate e densità di potenza di 141 giacimenti esistenti e pianificati nel bacino del fiume Mekong. CDM è l'acronimo di Clean Development Mechanism del Protocollo di Kyoto delle Nazioni Unite per l'attuazione di progetti di riduzione delle emissioni. I progetti con densità di potenza superiori a 4W/m2 sono idonei per CDM. Credito:Università Aalto
L'energia idroelettrica è comunemente considerata una fonte di energia pulita per alimentare la crescita economica del sud-est asiatico. Un recente studio pubblicato su Lettere di ricerca ambientale rileva che l'energia idroelettrica nel bacino del fiume Mekong, il fiume più grande del sud-est asiatico, potrebbe non essere sempre favorevole al clima. L'emissione mediana di gas serra (GHG) dell'energia idroelettrica è stata stimata in 26 kg CO2e/MWh su un ciclo di vita di 100 anni, che rientra nella gamma di altre fonti di energia rinnovabile ( <190 kg CO2e/MWh). La variazione tra i singoli progetti idroelettrici è stata, però, grande:quasi il 20% dei giacimenti idroelettrici presentava emissioni maggiori rispetto ad altre fonti di energia rinnovabile e in molti casi le emissioni erano pari a quelle delle fonti energetiche fossili (superiori a 380 kg CO2e/MWh). Lo studio conclude che l'energia idroelettrica nel Mekong non può essere considerata categoricamente come una fonte di energia pulita; Invece, le emissioni dovrebbero essere valutate caso per caso insieme ad altri impatti sociali e ambientali.
Il fiume Mekong è un hotspot globale per lo sviluppo dell'energia idroelettrica. L'economia della regione sta crescendo rapidamente e l'energia idroelettrica è generalmente vista come una fonte praticabile per soddisfare la crescente domanda di energia. Però, la portata dello sviluppo dell'energia idroelettrica ha sollevato preoccupazioni sulla sostenibilità ecologica e sociale, in particolare nel caso della ricca pesca nelle acque interne, da cui milioni dipendono per i mezzi di sussistenza e il cibo. Però, i potenziali impatti climatici dell'energia idroelettrica non sono sufficientemente studiati, sebbene studi di casi di altre regioni tropicali mostrino che le emissioni di energia idroelettrica non possono essere trascurate. Le emissioni provengono principalmente dalla degradazione del materiale organico nel bacino ma anche dalla costruzione di dighe.
Nel bacino del Mekong, le misurazioni delle emissioni esistono solo da pochi giacimenti, e lo studio condotto dalla Aalto University, Finlandia, è il primo a stimare le emissioni dell'intero sviluppo idroelettrico del bacino. Lo studio ha stimato le emissioni di 64 bacini idroelettrici esistenti e 77 pianificati utilizzando modelli statistici basati su misurazioni delle emissioni globali. L'attenzione si è concentrata sulle emissioni lorde di CO2 e CH4 attraverso la superficie dell'acqua dei serbatoi. I risultati sono riportati come equivalenti di CO2 (CO2e) che combinano le emissioni di CO2 e CH4.
Fig. 2:Serbatoio del progetto idroelettrico Nam Theun 2 in Laos, Repubblica Democratica del Congo, che è uno dei pochi serbatoi con misurazioni delle emissioni di GHG nella regione del Mekong. Il bacino ha una superficie di 450 km2 e la centrale ha una capacità di generazione di 1075 MW. Credito:Università Aalto
"Le emissioni legate all'energia idroelettrica sono iniziate nel Mekong a metà degli anni '60, quando fu costruito il primo grande bacino idrico in Thailandia, e le emissioni sono aumentate considerevolmente all'inizio degli anni 2000, quando lo sviluppo dell'energia idroelettrica è diventato più intenso. Attualmente le emissioni sono stimate in circa 15 milioni di tonnellate di CO2e all'anno, che è più delle emissioni totali di tutti i settori in Laos nell'anno 2013", dice il dottor Timo Räsänen che ha guidato lo studio. Si prevede che le emissioni di gas a effetto serra aumenteranno quando verrà costruita più energia idroelettrica. Però, se la costruzione di nuovi serbatoi viene interrotta, le emissioni diminuiranno lentamente nel tempo.
"Le emissioni più elevate sono state generalmente riscontrate nei progetti idroelettrici che avevano grandi serbatoi rispetto alla capacità di generazione di elettricità e si trovavano in aree subtropicali calde. Questi risultati suggeriscono che le emissioni dei futuri progetti idroelettrici possono essere ridotte progettando e scegliendo la posizione in modo appropriato" , riassume l'assistente professore Matti Kummu. Inoltre, le emissioni possono essere mitigate rimuovendo con cura la vegetazione dall'area del serbatoio prima del riempimento del serbatoio, e riducendo al minimo la quantità di materiale organico che entra nel serbatoio dal bacino idrografico.
Lo studio richiede ulteriori ricerche sulle emissioni di gas serra dell'energia idroelettrica e una migliore inclusione degli impatti climatici nelle valutazioni ambientali strategiche (VAS) dell'energia idroelettrica nel Mekong per aiutare a escludere i progetti più dannosi. I risultati dello studio sono provvisori e sono urgentemente necessarie campagne di misurazione e modellazione più estese per migliorare l'accuratezza delle stime delle emissioni.
